Les nouvelles expériences indiquent que la vie pourrait résister aux nuages d’acide sulfurique de Vénus

Bien que Vénus puisse nous sembler inhospitalière, il existe une possibilité que certaines formes de vie puissent s’adapter à ses conditions. Une récente étude du MIT révèle que les composants essentiels à la vie restent remarquablement stables dans l’acide sulfurique hautement concentré qui compose les nuages de Vénus.

Les premiers auteurs de science-fiction ont pu imaginer Vénus comme un paradis en raison de son épaisse couverture nuageuse. Cependant, les avancées technologiques ont rapidement révélé la dure réalité. Vénus est une planète sèche et brûlante, avec des températures de surface pouvant atteindre jusqu’à 464°C (867°F) – assez chaudes pour faire fondre le plomb. Sa pression atmosphérique est similaire à celle d’être à 900 mètres (3 000 pieds) sous le niveau de la mer.

De plus, la présence de nuages d’acide sulfurique et une atmosphère suffocante composée à 96 % de dioxyde de carbone rendent les conditions de vie vénusiennes loin d’être désirables.

Alors que de nombreux enthousiastes de la vie extraterrestre se concentrent sur des corps célestes comme Mars ou des lunes telles qu’Europe, Encelade et Titan, Vénus a regagné de l’attention ces dernières années.

Les scientifiques pensent que les conditions deviennent plus propices à des altitudes comprises entre environ 48 et 60 km (30 à 37 miles) au-dessus de la surface de la planète, où les températures et les pressions baissent, et où l’eau devient plus abondante.

Les taches sombres dans les nuages de Vénus ressemblent à des bactéries terrestres

Curieusement, ces taches sombres ont été remarquées flottant dans les nuages vénusiens à la même altitude, présentant des caractéristiques optiques similaires à certaines espèces bactériennes identifiées sur Terre.

Cependant, un obstacle significatif auquel la vie pourrait être confrontée dans ce refuge aérien est la présence de nuages d’acide sulfurique. Des études antérieures ont suggéré que d’autres particules en suspension pourraient protéger ces nuages, mais une étude récente indique que les microbes pourraient ne pas nécessiter une telle protection et pourraient potentiellement prospérer tout en flottant dans l’acide sulfurique.

Une équipe de recherche du MIT a soumis les 20 acides aminés “biogéniques”, qui sont des produits chimiques fondamentaux pour la vie telle que nous la connaissons, à des concentrations d’acide sulfurique allant de 81% à 98% – des niveaux similaires à ceux trouvés dans les nuages vénusiens.

Étonnamment, 19 de ces acides aminés sont restés stables même aux concentrations les plus élevées, leurs structures moléculaires restant intactes tout au long de l’expérience de quatre semaines. L’étude s’est conclue à ce stade car il n’y avait plus de signes d’activité chimique.

Les réflexions de l’auteure de l’étude, Sara Seager, sur les implications pour la vie dans les nuages de Vénus

« Nous découvrons que les éléments de base de la vie sur Terre peuvent supporter l’acide sulfurique, ce qui est très intrigant pour envisager la possibilité de vie sur Vénus », a déclaré Sara Seager, l’une des auteures de l’étude. « Cela ne signifie pas que la vie sur Vénus ressemblerait à celle sur Terre. En fait, nous savons que ce n’est pas possible. Cependant, cette recherche suggère que les nuages de Vénus pourraient abriter des produits chimiques complexes nécessaires à la vie. »

Les acides aminés ne sont pas les seuls constituants de la vie à avoir montré une résilience à l’acide sulfurique ; l’équipe a précédemment démontré que certains acides gras et acides nucléiques affichent également une stabilité similaire.

Cependant, les chercheurs se montrent prudents quant à la distinction entre la chimie organique complexe et la vie réelle, affirmant que bien que les ingrédients nécessaires à la vie puissent survivre dans de tels environnements, il reste incertain s’ils sont effectivement présents, encore moins s’ils ont évolué en formes de vie.

Les chercheurs reconnaissent également avoir simulé une chimie atmosphérique moins complexe dans leurs tests en laboratoire par rapport aux conditions réelles sur Vénus.

Implications des récentes recherches sur le potentiel de vie vénusienne

Cette recherche apporte un certain soutien au débat en cours concernant le potentiel de vie sur Vénus, mais malheureusement, les preuves semblent toujours pencher en faveur du point de vue opposé.

Une des découvertes les plus intrigantes s’est produite en 2020 lorsque des astronomes ont détecté du phosphine dans l’atmosphère vénusienne, un composé rare généralement associé à des microbes anaérobies sur Terre.

Cependant, des études ultérieures ont suggéré que la signature détectée était probablement attribuée au dioxyde de soufre commun. De plus, Vénus semble avoir peu d’eau et ne présente pas d’autres biosignatures attendues.

Néanmoins, la certitude pourrait être à l’horizon. La prochaine mission Venus Life Finder vise à envoyer un vaisseau spatial pour enquêter sur les nuages acides de Vénus à la recherche de signes de vie et est prévue pour être lancée d’ici la fin de 2024.

---

Lis l’article original sur : New Atlas

Pour en savoir plus : Initiative sino-russe : Projet de station lunaire nucléaire d’ici 2035