Nucléaire : protection astéroïde

Explosions nucléaires comme défense contre les astéroïdes

Faire exploser précisément une bombe nucléaire au-dessus d’un astéroïde approchant pourrait être notre meilleure chance d’éviter un impact catastrophique.

Une expérience en laboratoire menée par une équipe internationale de chercheurs a montré que les rayons X générés par une explosion nucléaire de taille appropriée pourraient dévier des astéroïdes de 3 à 5 kilomètres de diamètre de leur trajectoire.

L’importance d’un plan de prévention des catastrophes

Bien que les scientifiques n’aient actuellement pas besoin d’un tel dispositif anti-catastrophe, ils reconnaissent que la menace de rencontrer de manière inattendue un astéroïde proche de la Terre est suffisamment sérieuse pour justifier la création d’un plan robuste de prévention des catastrophes.

Récemment, la NASA a montré qu’une sonde spatiale lourde pouvait dévier un petit amas de roches hors de la trajectoire terrestre grâce à une collision forte. Le plus petit composant du système binaire Dimorphos et Didymos, de moins de 800 mètres de diamètre et composé de gravier lâche, a été déplacé de son orbite, renforçant la confiance des scientifiques dans l’utilisation de collisions dirigées pour éloigner des objets de taille similaire de la Terre.

Bien que ces résultats soient prometteurs, les chercheurs ont clairement besoin de plus de données avant de tenter de dévier un astéroïde simplement en leur lançant des sondes. Un astéroïde plus grand et plus solide pourrait représenter un défi totalement différent.

Méthodes alternatives pour déplacer les astéroïdes

Heureusement, il existe d’autres moyens de déplacer un astéroïde. Attacher celui-ci à un puissant moteur à fusion ou utiliser des lasers focalisés pour évaporer une partie de sa surface et créer un effet de fusée sont quelques options.

Cependant, une méthode réalisable consiste à chauffer une petite zone de la surface de l’astéroïde avec une radiation intense, ce qui pourrait vaporiser des minéraux et générer des gaz qui repoussent l’astéroïde de sa trajectoire.

Les chercheurs peuvent tester les principes de base de l’évaporation des roches avec des radiations électromagnétiques sur Terre, en ajustant pour différents matériaux et structures minérales.

Une équipe dirigée par le physicien Nathan Moore, des Laboratoires Sandia aux États-Unis, a utilisé un générateur d’ondes électromagnétiques à haute fréquence appelé Z Pulsed Power Facility pour libérer 1,5 mégajoule de rayons X dans un réservoir de gaz argon.

Simulation de la déviation d’astéroïdes en laboratoire

Cette “bulle” de radiation a détruit une fine feuille de métal maintenant un grain de silice fondue (ou verre de quartz), suspendant l’échantillon juste assez longtemps pour simuler un petit astéroïde dérivant dans l’espace.

Quelques instants plus tard, l’impulsion de rayons X a frappé la cible, enlevant des micromètres de sa surface et générant des ondes de choc fournissant des données cruciales.

Ces résultats pourraient aider à prédire les effets d’une plus grande éruption de rayons X dans le vide interplanétaire. Le transfert de moment suggère que des astéroïdes jusqu’à 5 kilomètres de diamètre pourraient théoriquement être déplacés en utilisant cette méthode.

L’équipe a rapporté que les chercheurs peuvent tester des modèles détaillés, tels que le modèle hydrodynamique de radiation montré ici et dans d’autres études, en les comparant aux données expérimentales de cette technique pour affiner les prévisions des missions d’interception d’astéroïdes.

Test des diverses compositions d’astéroïdes

Bien sûr, les chercheurs savent que les astéroïdes ne se composent pas seulement de silice fondue ; ils contiennent souvent un mélange de matériaux volatils organisés de différentes manières. En utilisant cette approche, les scientifiques peuvent tester différents scénarios sans avoir besoin de lancer des missions coûteuses et d’attendre des années pour les résultats.

Idéalement, les scientifiques n’auront jamais besoin de cette connaissance. Bien que des prévisions indiquent que certains astéroïdes capables de détruire une ville passeront dangereusement près de la Terre, aucun ne représente actuellement une menace immédiate.

Pourtant, personne n’aime les surprises. Si une véritable menace jaillit de l’obscurité, nous devrions savoir exactement comment la faire exploser pour la renvoyer dans l’oubli.

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Lire l’article original : Science Alert

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