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Au large des côtes du Chili, dans les eaux riches en krill et en anchois influencées par le courant de Humboldt, se trouve une population d’orques rarement observée. Grâce à la science citoyenne et à des années de suivi minutieux, une équipe de recherche dirigée par la Dr Ana García Cegarra de l’Université d’Antofagasta commence à percer leurs mystères, notamment en ce qui concerne leurs habitudes alimentaires.

L’équipe de García Cegarra, qui avait précédemment vu ces orques utiliser des bateaux de pêche pour attraper des lions de mer, les a récemment observées en train de chasser avec succès des dauphins sombres pour la première fois et de partager la prise au sein du pod. Cette nouvelle perspective sur leur régime alimentaire pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre comment les populations d’orques dans l’hémisphère sud sont connectées, contribuant ainsi aux efforts de conservation.

« Étudier les orques dans leur habitat naturel est un défi, car ce sont des prédateurs marins supérieurs qui parcourent de vastes distances et vivent au large, ce qui rend l’observation difficile », a déclaré García Cegarra, auteur principal de l’étude publiée dans Frontiers in Marine Science. « Cependant, comprendre leur rôle dans l’écosystème marin est essentiel pour conserver cette espèce peu connue dans le courant de Humboldt. »

Écotypes et diversité alimentaire

Les orques sont des prédateurs de pointe avec des régimes alimentaires variés, mais tous les groupes d’orques ne se nourrissent pas des mêmes proies. Elles peuvent être classées en différents écotypes en fonction de leur nourriture préférée, de leurs vocalisations et de leur génétique. Comprendre ce que consomment les orques dans le courant de Humboldt est une étape significative pour déterminer leur relation avec d’autres populations d’orques à travers le monde.

Dans l’hémisphère sud, cinq écotypes distincts sont identifiés. Certains, comme le type A et le type B1, chassent principalement des mammifères marins, tandis que d’autres préfèrent les poissons. Savoir où se situent les orques du courant de Humboldt fournira des informations sur l’interconnexion de ces populations et aidera aux efforts de conservation futurs.

García Cegarra et son équipe ont utilisé une combinaison de leurs propres recherches et des données collectées par des scientifiques citoyens lors de tours d’observation des baleines et de sorties de pêche pour étudier la population d’orques et leur comportement de chasse. Les observateurs ont documenté les observations d’orques, les compositions de groupes et les emplacements, capturant des photos et des vidéos que les chercheurs ont associées à des catalogues d’identification individuelle existants.

En intégrant ces informations avec leurs propres enquêtes systématiques et des images captées par drone, les scientifiques ont créé une carte détaillée de la présence des orques dans la région, suivant les comportements des groupes et leurs préférences alimentaires.

La chasse remarquable du dauphin obscur par le pod Menacho capturée sur caméra.

Cela a permis aux chercheurs de documenter le pod Menacho d’orques chassant des dauphins obscurs, un exploit jamais observé auparavant dans cette région. Des images frappantes montrent la matriarche du pod, Dakota, lançant un dauphin obscur en l’air.

Ces observations suggèrent que ces orques pourraient appartenir à l’écotype de chasse aux mammifères Type A, car leur choix de proie et leurs petites tailles de pod correspondent à cette classification. Cependant, leurs petites taches blanches autour des yeux diffèrent de l’apparence typique du Type A, et ils n’ont pas été vus en Patagonie aux côtés d’autres orques de ce type.

« Nous espérons collecter des échantillons de biopsie de peau pour une analyse génétique, car il n’existe pas de données génétiques pour les orques dans cette partie du Pacifique sud-est », a déclaré García Cegarra. « Mais elles sont évasives et intelligentes, ce qui rend difficile leur approche pour des biopsies. »

Les chercheurs ont également observé le pod Menacho partageant leur prise de dauphins obscurs. Le partage de nourriture est courant parmi les populations d’orques, souvent pour nourrir des proches ou distribuer de la nourriture après des chasses coopératives.

Dans ce cas, García Cegarra et son équipe pensent que le pod partageait avec des proches, semblable au comportement observé chez les orques de Type A lors de la chasse aux lions de mer. Des femelles orques ont été vues distribuant de la viande, les proches mangeant en premier.

García Cegarra a souligné la nécessité de mener des études systématiques pour comprendre et protéger pleinement cette population d’orques difficile à observer.

« Observer des veaux nouveau-nés est significatif, car cela montre qu’ils se reproduisent, mais nous ne connaissons pas leurs taux de survie », a-t-elle noté. « La science citoyenne aide à suivre la présence des orques le long de milliers de kilomètres de la côte nord du Chili, mais la plupart des observations sont encore opportunistes. »

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Lire l’article original sur :  Phys Org

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