Défi dans la recherche de vie extraterrestre

La méthode la plus probable pour détecter la vie sur une exoplanète lointaine est d’identifier une biosignature. Cela implique d’analyser les spectres atmosphériques de la planète pour trouver le motif spectral distinctif d’une molécule qui ne peut être produite que par une activité biologique.

Bien que cela semble simple, détecter la vie sur des exoplanètes est loin d’être facile. La présence de molécules de base comme l’eau et l’oxygène ne confirme pas l’existence de la vie, car des processus géologiques peuvent également générer des quantités significatives d’oxygène. Bien que l’atmosphère riche en oxygène de la Terre soit principalement due à la vie, ce n’est pas la seule source possible.

Les limites des marqueurs traditionnels.

De plus, comme le révèle une étude récente, certaines molécules que nous avons longtemps considérées comme des marqueurs biologiques pourraient ne pas être exclusives à la vie. Idéalement, les astronomes préfèreraient trouver des preuves d’une molécule complexe comme la chlorophylle. Cependant, il est peu probable que la chlorophylle existe en grandes quantités dans une atmosphère, rendant son motif spectral faible et difficile à identifier.

En conséquence, les astronomes se concentrent généralement sur des molécules plus simples, mais distinctives. L’une de ces molécules est le diméthylsulfure (DMS), ou (CH3)2S, qui est produit sur Terre uniquement par le phytoplancton, ce qui en fait un candidat solide en tant que biosignature—ou du moins, c’est ce qu’on pensait.

Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont réussi à synthétiser du DMS et d’autres molécules à base de soufre en laboratoire sans aucune intervention biologique. Bien que cela ne prouve pas que le processus se produise naturellement, l’équipe a démontré comment le DMS pourrait potentiellement se former sur une planète avec un brouillard organique dense.

Démonstration du potentiel de production abiotiques de DMS.

Nous savons que des planètes comme celle-ci existent, car la lune de Saturne, Titan, en est un exemple. Si Titan était plus proche du Soleil, les radiations ultraviolettes pourraient être suffisamment fortes pour initier les réactions chimiques nécessaires à la production de DMS.

Si Titan était en orbite autour de la Terre, des extraterrestres lointains détecteraient du DMS dans l’atmosphère d’une planète située dans la zone habitable du Soleil. Cela semblerait constituer une preuve solide de la vie, mais Titan serait toujours inhospitalier pour la vie telle que nous la connaissons.

Cependant, Titan pourrait héberger une forme de vie exotique, ce qui est une autre conclusion de cette étude. Bien que les auteurs démontrent que le DMS ou des molécules similaires, à eux seuls, ne confirment pas la présence de vie, ils suggèrent que cela indiquerait un fort potentiel pour celle-ci.

Essentiellement, une planète chaude avec un brouillard organique dense dans son atmosphère contiendrait probablement les molécules organiques complexes nécessaires à l’évolution de la vie. L’existence de DMS sur un tel monde impliquerait donc au moins un potentiel de vie.

Cette étude souligne la nécessité d’être prudent lors de l’interprétation de certaines molécules comme biosignatures, mais elle renforce également ce que les exobiologistes soupçonnaient depuis un certain temps.

La découverte de la vie sur une autre planète ne viendra probablement pas d’un seul moment dramatique. Au lieu de cela, plusieurs planètes pourraient montrer des marqueurs chimiques suggérant la possibilité de vie. À mesure que nous identifions davantage de ces potentiels biomarqueurs dans leurs atmosphères, notre confiance dans l’existence de la vie extraterrestre augmentera progressivement.

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Lisez l’article original sur : Science Alert

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