Météorite révèle des traces d’eau anciennes sur Mars

Il existe de plus en plus de preuves que Mars était autrefois un monde humide, avec des lacs et des océans façonnant sa surface, laissant derrière eux des sédiments qui sont maintenant soigneusement analysés par les rovers explorant le paysage sec et poussiéreux de la planète. Nous savons que de l’eau a existé sur Mars, mais déterminer exactement quand, comment et où elle est allée est plus complexe. Cependant, un nouvel indice a émergé : une météorite éjectée de Mars il y a 11 millions d’années et ayant ensuite atteint la Terre a révélé que de l’eau liquide aurait pu être présente sur Mars il y a moins d’un milliard d’années.

Une nouvelle analyse de la météorite Lafayette montre que les minéraux à l’intérieur se sont formés en présence d’eau il y a environ 742 millions d’années. Il s’agit d’une avancée importante dans la datation des minéraux aqueux de Mars, suggérant qu’à certains moments, Mars aurait pu être encore humide. La géochimiste Marissa Tremblay de l’Université Purdue explique : « La datation de ces minéraux nous aide à comprendre quand l’eau liquide a existé à la surface de Mars dans le passé de la planète. »

Les minéraux de la météorite Lafayette, y compris l’iddingsite avec des inclusions d’argon, fournissent des indices clés sur l’histoire de l’eau sur Mars.

Les minéraux étudiés comprennent l’iddingsite, une roche formée à partir du basalte volcanique en présence d’eau liquide. La météorite Lafayette contient de l’iddingsite, qui présente également des inclusions d’argon, offrant un autre indice.

Bien que la datation des minéraux puisse être complexe, les progrès technologiques ont rendu ce processus plus précis. Grâce à la datation radiométrique, les scientifiques analysent les isotopes d’argon pour déterminer quand l’élément s’est formé. L’argon est un produit de la désintégration radioactive du potassium, et en mesurant la quantité de l’isotope argon-39, les chercheurs peuvent calculer depuis combien de temps la roche s’est formée.

Datation des réactions eau-roche dans les météorites

Dans leur étude, les chercheurs ont utilisé cette technique sur un échantillon du météorite Lafayette pour mesurer le temps écoulé depuis l’interaction entre l’eau et la roche qui a formé l’iddingsite. Malgré le voyage du météorite à travers l’espace — où il a été soumis à des impacts, des chauffages et à l’entrée dans l’atmosphère — l’équipe a pu modéliser et tenir compte de ces changements de température pour confirmer qu’ils n’avaient pas affecté l’âge de la formation du minéral.

Ces découvertes offrent de nouvelles perspectives sur la chronologie de l’humidité sur Mars, suggérant que la présence d’eau correspond à une période d’activité volcanique accrue. Bien que cette activité semble atténuée aujourd’hui, des données récentes du atterrisseur InSight sur Mars ont révélé des processus géologiques en cours sous la surface.

Au-delà de Mars, les méthodes des chercheurs pourraient avoir des implications plus larges pour l’étude d’autres corps planétaires du Système solaire, y compris pour répondre à la question de longue date de savoir comment la Terre a acquis son eau il y a des milliards d’années. « Nous avons démontré une méthode fiable pour dater les minéraux altérés dans les météorites, ce qui peut nous aider à comprendre quand de l’eau liquide a pu être présente sur d’autres planètes », déclare Tremblay.

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Lire l’article original : Science Alert

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