Le Soleil pourrait bientôt produire une superflare puissante

Le Soleil est loin d’être tranquille. Sa surface est agitée par la convection, son champ magnétique se reconfigure constamment, et il libère de l’énergie par des éclairs violents et des éruptions de plasma appelées éjections de masse coronale (EMC).

La plupart des activités solaires ne représentent pas de danger pour la Terre, mais parfois, le Soleil émet un flare si puissant qu’il peut causer des dégâts importants. Malheureusement, les scientifiques ne savent toujours pas avec précision à quelle fréquence de tels événements se produisent. Les estimations varient de une fois tous les cent ans à une fois tous les mille ans.

Cependant, une nouvelle étude suggère que l’extrémité inférieure de cette échelle pourrait être plus proche de la vérité. En analysant les taux d’éruptions de 56 400 étoiles semblables au Soleil, les chercheurs ont estimé que le Soleil pourrait produire un superflare environ une fois tous les 100 ans. Si cette estimation est exacte, cela soulève des inquiétudes — surtout depuis que l’infâme événement Carrington de 1859, qui a perturbé les systèmes télégraphiques mondiaux, n’était que 1 % aussi intense qu’un superflare.

“Nous avons été très surpris”, note l’astronome Valeriy Vasilyev de l’Institut Max Planck pour la recherche sur le système solaire, “que les étoiles semblables au Soleil soient sujettes à de tels superflares fréquents.”

Comprendre la fréquence des éruptions solaires d’une telle envergure est un défi. Les scientifiques ne peuvent pas revivre les événements passés, et les preuves indirectes — comme les pics de carbone-14 trouvés dans les cernes des arbres ou les traces de nitrate dans la glace polaire — ne fournissent que des aperçus partiels.

Affiner les estimations avec les étoiles jaunes de type G

Pour affiner leurs estimations, les chercheurs se sont tournés vers des étoiles naines jaunes de type G, similaires au Soleil, et ont observé leur activité de flare. Cependant, mesurer les taux de rotation de ces étoiles—un facteur probablement lié à la fréquence des éruptions—n’est pas toujours simple.

Reconnaissant cette limitation, Vasilyev et son équipe ont élargi leur étude pour inclure des étoiles dont les taux de rotation étaient inconnus mais présentant une luminosité et une température similaires à celles du Soleil. Ils ont également exclu les étoiles dont les périodes de rotation étaient inférieures à 20 jours, car une rotation plus rapide indique généralement des étoiles plus jeunes et plus actives. La période de rotation du Soleil, quant à elle, est de 25 jours.

En analysant un échantillon de 56 450 étoiles semblables au Soleil, l’équipe a observé 2 889 superflares à travers 2 527 étoiles. Leurs résultats suggèrent un taux de superflares d’environ une fois par siècle.

Qu’est-ce que cela signifie pour le Soleil ? Bien que son comportement reste incertain, nous savons qu’il peut déclencher des perturbations puissantes. Par exemple, l’événement Carrington de 1859 a inclus à la fois une éruption solaire et une CME, causant une énorme tempête géomagnétique sur Terre. Cette tempête a surchargé les systèmes télégraphiques dans le monde entier, déclenché des incendies et créé des aurores visibles près de l’équateur.

Comprendre les tempêtes géomagnétiques : des pannes de 1989 aux événements Miyake anciens.

Plus récemment, une tempête géomagnétique en 1989 a perturbé les réseaux électriques, provoquant des pannes de grande ampleur. Des événements encore plus extrêmes, connus sous le nom d’événements Miyake, ont été identifiés grâce aux archives des cernes des arbres. Ces supertempêtes, bien plus puissantes que l’événement Carrington, se sont produites neuf fois au cours des 15 000 dernières années, le plus récent ayant eu lieu en 774 de notre ère. Cependant, toutes les éruptions solaires ne sont pas accompagnées de CME, et la relation entre les superflares et ces événements extrêmes de particules reste floue.

“Il n’est pas clair si les énormes flares sont toujours accompagnées de CME et quelle est la relation entre les superflares et les événements extrêmes de particules solaires”, explique l’astrophysicien Ilya Usoskin de l’Université d’Oulu en Finlande. “Cela nécessite davantage d’investigations.”

Les éruptions solaires seules peuvent perturber les communications radio haute fréquence en altérant l’ionosphère, mais les CME représentent un risque bien plus important. Elles génèrent des courants terrestres qui peuvent surcharger les réseaux électriques et endommager les infrastructures. La meilleure défense contre ces événements réside dans une prévision précise, ce qui nécessite une compréhension plus approfondie du comportement du Soleil.

« Les nouvelles données sont un rappel frappant que même les événements solaires les plus extrêmes font partie du répertoire naturel du Soleil », déclare l’astrophysicienne Natalie Krivova de l’Institut Max Planck pour la recherche sur le système solaire.

À mesure que les chercheurs continuent de percer les mystères de l’activité solaire, une chose est claire : se préparer aux éruptions naturelles du Soleil, bien que peu fréquentes, est plus important que jamais.

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Lire l’article original : Science Alert

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