Enquête aérienne : détails à 100 millions de miles

Les futurs hélicoptères spatiaux pourraient bénéficier des découvertes faites lors de la première enquête sur un accident d’avion interplanétaire. La NASA finalise un rapport technique qui expliquera les causes du crash de l’hélicoptère Ingenuity sur Mars, survenu le 18 janvier 2024.

D’un objectif modeste à une réalisation révolutionnaire

Faisant partie de la mission Mars 2020, Ingenuity a démontré comment une ingénierie de haute précision peut dépasser les attentes. Livré à la surface martienne par le rover Perseverance alimenté par énergie nucléaire, le petit hélicoptère avait au départ un objectif modeste : prouver que le vol sur Mars était possible. Cependant, il est devenu bien plus que cela.

Depuis son premier vol le 19 avril 2021, Ingenuity a largement dépassé sa mission initiale de cinq vols sur 30 jours martiens. Il a effectué 72 vols au cours de trois années terrestres, accumulant plus de deux heures de vol avant de se crasher lors de sa dernière mission. Pendant ce temps, l’hélicoptère est passé de simple démonstrateur technologique à un outil essentiel de la mission Perseverance, servant de dispositif de reconnaissance pour identifier des lieux intéressants à explorer pour le rover.

Mais qu’est-ce qui a causé le crash d’Ingenuity ? Heureusement, la mission a été conçue pour recueillir une vaste quantité de données, non seulement sur Mars, mais aussi sur les véhicules eux-mêmes. Grâce à la télémétrie et aux images capturées, les ingénieurs de la NASA ont pu reconstituer les événements de ce jour-là.

Un court voyage et l’enquête sur le crash

Lors de son dernier vol, l’hélicoptère s’est rapidement élevé à une altitude de 12 mètres (40 pieds), où il est resté brièvement en suspension pour prendre des photos. À seulement 19 secondes après le décollage, il a commencé à descendre, mais a heurté le sol à la 32e seconde, interrompant la communication avec la Terre. L’équipe a rétabli la connexion le jour suivant, et six jours plus tard, Perseverance a envoyé des images détaillées de l’hélicoptère vers la Terre, aidant les ingénieurs à découvrir la cause du crash.

L’enquête a révélé que les pales du rotor d’Ingenuity étaient détruites, ce qui a cloué le véhicule au sol de façon permanente. Le crash s’est produit parce que l’hélicoptère a fonctionné dans des conditions pour lesquelles il n’était pas conçu. La navigation d’Ingenuity reposait sur le suivi de caractéristiques visuelles au sol, ce qui fonctionnait bien sur le terrain rocheux près de son site d’atterrissage initial. Cependant, lors de son dernier vol, le terrain était plat, sableux et ondulé, ce qui a rendu la navigation difficile.

Les dommages critiques d’Ingenuity et la perte de communication

À l’atterrissage, Ingenuity a frappé le sol sous un angle, générant un stress important sur les rotors et les brisant tous les quatre. La force de la déchirure d’une pale a provoqué une surtension, coupant ainsi la communication.

“Lorsqu’on mène une enquête sur un accident à 100 millions de miles, il n’y a pas de boîtes noires ni de témoins oculaires”, a expliqué Håvard Grip, le premier pilote d’Ingenuity au Jet Propulsion Laboratory (JPL). “Bien que plusieurs scénarios soient possibles, nous pensons que le plus probable est que l’absence de texture de surface n’ait pas fourni suffisamment d’informations pour que le système de navigation fonctionne correctement.”

Ouvrir la voie aux futures missions de rotorcraft interplanétaires

Les leçons tirées de cet incident serviront de base pour les futures missions de hélicoptères interplanétaires, comme un projet plus ambitieux pour explorer Mars dans des zones bien au-delà de la portée d’un rover. De plus, un concept plus ambitieux a déjà été approuvé : un rotorcraft pour explorer Titan, la plus grande lune de Saturne.

En attendant, même sans la capacité de voler, Ingenuity continue de contribuer à la science, servant désormais de station météo sur Mars.

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Lisez l’article original sur :  New Atlas

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