Fossiles d’embryons : vie d’il y a 500 millions d’années
De petites sphères minéralisées offrent de nouvelles perspectives sur l’histoire de la vie sur Terre. Ces fossiles de la taille d’un millimètre, âgés de plus de 535 millions d’années, sont les embryons fossilisés d’animaux du Cambrien primitif.
Appartenant au groupe des Ecdysozoa — qui inclut les insectes, les araignées, les crustacés et les vers — ces embryons présentent un mystère fascinant. Bien que les chercheurs ne puissent pas identifier de manière définitive leurs formes adultes, l’équipe de Mingjin Liu, de l’Université Chang’an en Chine, pense qu’ils pourraient être étroitement liés à Saccorhytus, une créature cambrienne particulière sans anus.
Les organismes à coque dure, comme les crabes et les insectes, dominent le registre fossile, leurs structures durables survivant plus facilement à la fossilisation. En revanche, les embryons délicats des Ecdysozoans survivent rarement à ce processus. Lorsqu’ils sont découverts, ils offrent des indices précieux sur le développement précoce des animaux éteints.
Liu et ses collègues ont déterré sept fossiles d’embryons provenant de la formation de Kuanchuanpu en Chine, un site regorgeant de fossiles microscopiques. Bien que cette formation ait produit de nombreux embryons fossilisés, la plupart appartenaient au phylum des Cnidaria, incluant les méduses et les coraux. Ces embryons sont les premiers de l’assemblage à être liés aux Ecdysozoa. Lorsque les embryons se sont décomposés dans un environnement marin, leurs tissus mous ont été remplacés par des minéraux de phosphate de calcium, préservant leur anatomie tridimensionnelle complexe.
Chimie inhabituelle dans les premières galaxies
Les chercheurs ont identifié deux nouveaux taxa basés sur le nombre et l’agencement des plaques exosquelettiques des embryons, ou sclérites : Saccus xixiangensis et Saccus necopinus. Malgré des questions persistantes sur leur développement, leurs caractéristiques préservées révèlent beaucoup de choses.
Corps symétriques et caractéristiques des Ecdysozoa des embryons fossilisés
Chaque embryon, enfermé dans une enveloppe lisse, a un corps en forme de sac sans membres visibles. Les plaques exosquelettiques sont disposées radialement au niveau de la tête et bilatéralement au niveau de la queue, indiquant des structures corporelles symétriques similaires à celles des humains. L’absence de cils confirme encore leur appartenance aux Ecdysozoa.
Fait intéressant, aucun des embryons ne présente d’orifices, suggérant qu’ils représentent un stade avant la formation de la bouche ou de l’anus. Cependant, leurs exosquelettes bien préservés indiquent qu’ils étaient proches de l’éclosion lorsqu’ils ont péri. Leur grande taille et leurs intérieurs creux suggèrent qu’ils dépendaient des sacs vitellins pour se nourrir jusqu’à ce qu’ils puissent développer une bouche et se nourrir de manière indépendante.
Pour élucider leur développement, les chercheurs ont examiné Saccorhytus coronarius, un organisme de la même formation qui vivait il y a 540 millions d’années. Comme Saccus, il avait un corps en forme de sac, sans membres, sans cils, une symétrie radiale et pas d’anus. Mesurant environ un millimètre de large, Saccorhytus possédait également une bouche proéminente entourée de structures radiales.
Étant donné ces similitudes, il est plausible que Saccus se soit développé en une forme ressemblant à Saccorhytus coronarius, les deux représentant des Ecdysozoa basaux. Cette connexion suggère que les premiers ancêtres de ce groupe avaient des corps simples en forme de sac, tandis que les formes semblables à des vers ont évolué plus tard.
Il est remarquable de voir combien nous pouvons apprendre de sept minuscules fossiles de phosphate de calcium, chacun offrant une fenêtre sur le passé ancien.
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