Spectaculaire aurore boréale verte depuis l’espace

Une vidéo à couper le souffle, capturée depuis la Station spatiale internationale, révèle une aurore boréale vue d’en haut, scintillante de la lumière verte caractéristique qui fascine l’humanité depuis des siècles.

Le 6 janvier, l’astronaute de la NASA Don Pettit a partagé ces images extraordinaires depuis son point de vue en orbite, présentant les rubans de lumière « d’un vert intense » rarement observés d’une perspective aussi unique.

Ce phénomène éblouissant est lié à la récente période d’activité accrue de notre Soleil. Au cours des dernières semaines, le Soleil a déclenché une série d’éruptions massives, d’éruptions solaires et d’éjections de masse coronale. Ces éjections de masse coronale – des explosions gigantesques de plasma qui mettent des heures ou des jours à traverser le système solaire – sont responsables des aurores boréales fascinantes visibles dans le ciel terrestre.

Comment les éruptions solaires créent des aurores spectaculaires

Alors que les particules chargées provenant de ces éruptions solaires filent à travers l’espace, elles entrent en collision avec le champ magnétique de la Terre, qui les canalise vers les pôles de la planète. En atteignant la haute atmosphère, ces particules interagissent avec les gaz atmosphériques, allumant de vibrantes manifestations de lumière verte, rose et bleue. Ces rubans radieux tracent les lignes du champ magnétique qui guident les vents solaires vers les régions polaires de la Terre, créant un spectacle d’un autre monde.

Au cours du 19e siècle, ces couleurs vives ont intrigué les scientifiques, qui ont cherché à expliquer les lumières qu’ils voyaient dans le ciel et dans les tubes de gaz électrifiés des laboratoires. Les premières hypothèses suggéraient que la lumière verte provenait de l’hydrogène ou d’un élément solaire mystérieux surnommé « aurorium ». L’oxygène a ensuite été identifié comme une source probable, bien que son incapacité à briller en vert dans des conditions de laboratoire ait posé un défi important pendant des décennies.

Contrairement à de nombreux éléments, qui émettent de la lumière presque instantanément après excitation, l’oxygène atomique met près d’une seconde entière à se « détendre », en raison du comportement non conventionnel de ses électrons. Ce délai permet à l’environnement environnant d’absorber son énergie, l’empêchant souvent d’émettre de la lumière verte.

Les couleurs de l’oxygène dans les aurores, influencées par l’altitude

Cependant, à environ 100 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre, l’oxygène trouve suffisamment d’espace pour émettre sa « ligne verte brillante » caractéristique. À des altitudes plus élevées, jusqu’à 300 kilomètres, où la pression atmosphérique diminue encore, l’oxygène a amplement le temps de libérer son énergie et produit une lueur rouge profonde.

Ce phénomène a déjà été documenté depuis l’espace. En 2021, l’astronaute de l’ESA Thomas Pesquet a capturé une vue similaire, tout aussi impressionnante, suivie d’images tout aussi stupéfiantes en 2023 par l’astronaute de la NASA Josh Cassada et l’astronaute de la JAXA Koichi Wakata.

À l’approche du prochain maximum solaire, armés de technologies satellitaires et de caméras toujours plus performantes, nous pouvons nous attendre à des vues encore plus époustouflantes des aurores boréales, révélant la beauté de ces spectacles de lumière célestes d’une manière inimaginable auparavant.

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Lire l’article original sur : Science Alert

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