Les premiers dinosaures pourraient se cacher dans les lieux les plus inaccessibles de la Terre

De vieux fossiles des tout premiers dinosaures du monde pourraient être enfouis dans des endroits presque impossibles à explorer, selon de nouvelles recherches de l’University College London et du Natural History Museum du Royaume-Uni.

Les plus anciens fossiles de dinosaures et leur importance évolutive

Les plus anciens fossiles de dinosaures actuellement recensés remontent à environ 230 millions d’années. Ces spécimens, récupérés sur des sites qui faisaient autrefois partie du Gondwana – la moitié sud du supercontinent du Paléozoïque tardif, la Pangée – occupent des branches relativement éloignées de l’arbre généalogique des dinosaures, ce qui suggère qu’ils avaient déjà évolué et s’étaient peut-être dispersés à travers le monde pendant des millions d’années.

De plus, la découverte de dinosaures de cette même période dans ce qui était la masse terrestre nord du supercontinent, la Laurasia, n’a fait que bouleverser davantage notre compréhension de l’histoire des dinosaures.

Convaincus que les paléontologues n’ont pas encore retrouvé le véritable point d’origine des dinosaures, ils soupçonnent maintenant que les endroits les plus difficiles d’accès de la Terre pourraient cacher le point de départ de tous les « lézards terribles ».

Le manque de fossiles autour de l’équateur

Entre les affirmations de chaque hémisphère concernant les plus anciens fossiles se trouve un énorme manque dans les archives autour de l’équateur. Dans les endroits où nous n’avons trouvé aucun fossile de dinosaure, il est facile de supposer qu’il n’y avait pas de dinosaures, mais ce n’est pas forcément le cas.

Les fossiles ne peuvent être préservés que lorsque les conditions sont idéales. Pour les traces fossiles, comme les empreintes de pas, l’empreinte dans la boue molle se remplit de sable meuble, qui se compacte ensuite. Pour former un fossile corporel, la carcasse de l’animal se recouvre de boue ou de limon peu après sa mort pour l’empêcher de pourrir complètement.

Mais même si le fossile parfait se formait, nous ne le trouverions pas nécessairement, surtout dans les endroits difficiles d’accès. Dans un nouvel article dirigé par le paléontologue de l’University College London, Joel Heath, les auteurs soulignent que les expéditions paléontologiques en Amazonie et au Sahara n’ont pas été particulièrement fréquentes, ni faciles.

Et c’est un problème, car ce sont ces endroits où ils soupçonnent que nous pourrions trouver l’histoire évolutive la plus ancienne des dinosaures.

« Les expéditions paléontologiques dans ces régions peuvent être moins fréquentes en raison de l’environnement hostile du Sahara et de l’inaccessibilité de nombreuses zones de l’Amazonie », écrivent-ils.

Des facteurs socio-économiques, l’héritage du colonialisme et l’instabilité politique ont probablement entravé les efforts de recherche dans ces régions, comme le montre la documentation.

Modélisation de l’évolution des dinosaures à l’aide des fossiles disponibles

Leur étude a modélisé la radiation des dinosaures en sens inverse, en utilisant les fossiles de dinosaures connus, les données taxonomiques sur les dinosaures et leurs parents reptiles, ainsi que la géographie de la période. Plutôt que de supposer que les endroits sans fossiles n’ont pas de dinosaures, les chercheurs ont classé ces régions comme ayant des informations manquantes.

Et comme nous ne savons pas exactement comment les plus anciens dinosaures connus sont liés les uns aux autres, ils ont modélisé trois scénarios différents basés sur les arbres évolutifs proposés.

Un modèle dans lequel les silésauridés (considérés comme plus proches des cousins des dinosaures que des dinosaures eux-mêmes) sont les ancêtres des dinosaures ornithischiens soutient le plus fortement une origine gondwanienne à basse latitude, avec des preuves pouvant se trouver au Sahara et en Amazonie.

Ornithischiens et les fossiles manquants

Les ornithischiens sont l’un des trois principaux groupes de dinosaures qui sont étrangement absents des premières archives fossiles de dinosaures, mais les silésauridés en tant qu’ancêtres combleraient une partie de cette lacune.

Il se trouve que le Gondwana à basse latitude est également le point médian entre les plus anciens fossiles de dinosaures dans nos archives actuelles.

Heath déclare : « Jusqu’à présent, les chercheurs n’ont pas trouvé de fossiles de dinosaures dans les régions d’Afrique et d’Amérique du Sud qui formaient autrefois cette partie du Gondwana. »

« Cependant, cela pourrait être dû au fait que les chercheurs ne sont pas encore tombés sur les bonnes roches, en raison d’un mélange d’inaccessibilité et d’un manque relatif d’efforts de recherche dans ces zones. »

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Lire l’article original sur : Science Alert

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