Stratégies contre un astéroïde destructeur

Bien que les chances soient minces, un astéroïde suffisamment grand pour détruire une ville entière pourrait frapper la Terre dans moins de huit ans. Cependant, même si cette roche spatiale est sur une trajectoire de collision, les experts assurent que l’humanité dispose désormais de moyens pour se défendre.

NASA a récemment rapporté que la probabilité que l’astéroïde 2024 YR4 impacte la Terre le 22 décembre 2032 a atteint 3,1 %, le plus grand risque prévu pour un astéroïde de grande taille dans l’histoire moderne. Mais les experts en défense planétaire restent confiants.

“Ne paniquez pas”, déclare Richard Moissl, responsable du bureau de la défense planétaire de l’Agence spatiale européenne (ESA). À mesure que les astronomes recueillent plus de données, les chances d’un impact direct devraient augmenter légèrement avant de chuter à zéro. Même dans le scénario hautement improbable où la probabilité atteindrait 100 %, Moissl souligne que “nous ne sommes pas sans défense.”

La seule stratégie de défense planétaire testée avec succès jusqu’à présent implique une collision directe. En 2022, la mission DART de la NASA a délibérément percuté un vaisseau spatial contre l’astéroïde Dimorphos de 160 mètres de large, modifiant son orbite. Une approche similaire pourrait être utilisée pour dévier 2024 YR4 de sa trajectoire.

Méthodes de déviation sans impact

S’il y a suffisamment de temps, des techniques plus subtiles pourraient dévier l’astéroïde sans contact direct:

. Gravité tracteur : Un grand vaisseau spatial pourrait voler à côté de l’astéroïde, utilisant sa gravité pour modifier progressivement la trajectoire de l’astéroïde.

. Pulsar ionique : Un vaisseau spatial équipé de propulseurs pourrait diriger un flux constant de particules chargées vers l’astéroïde, le poussant lentement hors de sa trajectoire.

. Revêtement réfléchissant : Les scientifiques ont même proposé de peindre en blanc un côté de l’astéroïde. Cela augmenterait sa réflectivité, modifiant la manière dont il absorbe et émet de la chaleur, déviant subtilement sa trajectoire au fil du temps.

En dernier recours, une explosion nucléaire pourrait dévier l’astéroïde. Contrairement à l’Armageddon d’Hollywood, cela ne consisterait pas à percer l’astéroïde pour y insérer une bombe, mais plutôt à détoner un dispositif nucléaire à proximité. La radiation et la chaleur générées vaporiseraient une partie de la surface de l’astéroïde, générant suffisamment de force pour changer sa trajectoire.

Bien que cette méthode soit envisagée pour les astéroïdes de grande taille, de niveau extinction, elle comporte des risques. Une explosion nucléaire pourrait briser l’astéroïde, envoyant des fragments imprévisibles vers la Terre. De plus, l’utilisation d’armes nucléaires dans l’espace soulève des questions éthiques, politiques et juridiques.

Une alternative moins destructrice consiste à utiliser des faisceaux laser pour vaporiser une partie de la surface de l’astéroïde, créant une poussée qui le dévie de la Terre. Bien que des expériences en laboratoire suggèrent que cela pourrait fonctionner, les experts ne le considèrent pas comme une stratégie de premier ordre.

Se préparer à un impact si nécessaire

Si les efforts de déviation échouent, les scientifiques pourront toujours prédire la zone d’impact de l’astéroïde bien à l’avance. Étant donné que 2024 YR4 n’est pas un “tueur de planète”, ses dégâts seraient localisés, affectant au pire une ville. Cela signifie que l’évacuation et l’atténuation de l’impact pourraient servir de dernier recours.

“Sept ans et demi, c’est un long délai pour se préparer”, rassure Moissl, soulignant que l’astéroïde a encore 97 % de chances de manquer complètement la Terre.

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Lire l’article original :  Science Alert

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