Un dispositif imite le toucher humain

Des ingénieurs de l’université Northwestern ont mis au point une technologie haptique révolutionnaire qui va au-delà des vibrations pour reproduire des sensations tactiles complexes.

Alors que le retour haptique traditionnel repose sur de simples vibrations, la peau humaine perçoit la pression, l’étirement et le mouvement. Ce nouveau dispositif compact et sans fil se pose sur la peau et applique des forces dans plusieurs directions, créant des sensations de glissement, de torsion et d’étirement. Publiée dans Science, cette innovation offre un toucher plus réaliste et nuancé.

Alimenté par une batterie rechargeable et connecté via Bluetooth, l’appareil peut s’intégrer aux casques de réalité virtuelle, aux smartphones et aux dispositifs portables. Il pourrait être utilisé pour les expériences virtuelles, les technologies d’assistance aux malvoyants et la télémédecine.

« La plupart des dispositifs haptiques se contentent de tapoter la peau », explique John A. Rogers, chercheur principal. « Nous voulions créer un appareil capable de pousser, tordre et glisser pour reproduire toute la complexité du toucher. »

Faire avancer l’haptique : surmonter le défi de la déformation de la peau avec des actionneurs à liberté de mouvement totale.

Cette innovation relève un défi majeur en haptique : reproduire les mécanismes complexes de la déformation de la peau. Contrairement aux technologies actuelles qui se limitent aux vibrations, l’actionneur à liberté de mouvement totale (FOM) de l’équipe applique des forces dans toutes les directions, activant différents mécanorécepteurs cutanés.

Mesurant seulement quelques millimètres, l’actionneur contient un petit aimant et des bobines qui génèrent des forces suffisantes pour pousser, tirer ou tordre. Disposés en réseau, ces actionneurs peuvent simuler des sensations comme le pincement, la pression ou le tapotement.

L’appareil intègre également un accéléromètre pour suivre son orientation et ses mouvements, permettant un retour haptique dynamique. Cette capacité pourrait améliorer des expériences telles que le ressenti des textures lors d’achats en ligne ou la navigation dans des espaces virtuels. Les chercheurs ont aussi réussi à convertir des caractéristiques musicales en sensations haptiques, permettant aux utilisateurs de « ressentir » la musique par vibrations.

En rapprochant le numérique et le physique, cette technologie offre une expérience tactile plus immersive et naturelle en réalité virtuelle et augmentée.

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