Nouvelle théorie surprenante : origine des échidnés

Une nouvelle étude d’un fossile vieux de 100 millions d’années découvert dans une roche côtière australienne suggère que les échidnés pourraient descendre d’ancêtres aquatiques.

Ceci est rare : contrairement à la plupart des mammifères qui sont passés de la terre à l’eau, les échidnés semblent avoir fait le chemin inverse.

Débat autour de l’os de bras fossilisé : ancêtre terrestre ou monotrème aquatique ?

Depuis la découverte de cet os de bras fossilisé au début des années 1990, les paléontologues ont activement débattu de l’animal qui l’a laissé derrière lui. Ils ont confirmé qu’il appartenait à un monotrème, un groupe de mammifères ovipares.

Certains chercheurs pensent que l’os provient d’un ancêtre terrestre de l’échidné, tandis que d’autres affirment qu’il appartenait à un monotrème aquatique plus ancien.

Une nouvelle analyse du minuscule humérus, qui appartenait à l’espèce préhistorique Kryoryctes cadburyi, soutient une origine aquatique.

« Alors que la structure externe d’un os permet de le comparer directement avec des animaux similaires pour déterminer les relations de l’animal, la structure interne tend à révéler des indices sur son mode de vie et son écologie », explique la paléontologue Suzanne Hand de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud, qui a dirigé l’étude.

« La structure interne ne révèle pas toujours l’identité exacte de l’animal, mais elle peut offrir des indices sur son habitat et son mode de vie. »

Hand et son équipe ont utilisé des microtomodensitométries pour constater que l’os a des parois épaisses et une minuscule cavité médullaire, où se forment les cellules sanguines.

Adaptations aquatiques : structure osseuse fossile ressemblant aux caractéristiques de réduction de la flottabilité des ornithorynques

Les os présentant cette structure sont courants chez les mammifères partiellement ou totalement aquatiques tels que les loutres de mer, les dugongs et les ornithorynques. À l’instar d’une ceinture de plomb de plongeur, ces caractéristiques réduisent la flottabilité, aidant l’animal à rester sous l’eau avec peu d’effort.

« La structure osseuse interne de l’humérus fossilisé de Kryoryctes ressemble étroitement à celle des ornithorynques, dont les os denses agissent comme un ballast pour les aider à plonger et à chercher de la nourriture sous l’eau », explique Hand.

Sur terre, les os lourds sont un inconvénient, nécessitant plus d’énergie pour se déplacer et étant plus sujets à la rupture. C’est pourquoi les échidnés, qui sont entièrement terrestres, ont des parois osseuses beaucoup plus fines.

Une ascendance surprenante : des indices phylogénétiques pointent vers des origines aquatiques pour les échidnés

Les chercheurs ont effectué une analyse phylogénétique pour placer K. cadburyi dans l’évolution des mammifères et des monotrèmes. Leurs résultats montrent qu’il s’agit d’un monotrème souche, ce qui signifie qu’il partage un ancêtre commun avec les échidnés et les ornithorynques.

Cette tournure dans l’évolution des échidnés suggère que leur ancêtre était un monotrème aquatique et fouisseur qui s’est ensuite adapté à la vie terrestre. Il existe quelques indices supplémentaires soutenant cette idée.

Hand note que le bec de l’ornithorynque contient une abondance de récepteurs sensibles qui détectent de faibles signaux électriques provenant de ses proies.

« Les échidnés ont moins de ces récepteurs dans leur bec, mais il a été suggéré qu’il s’agit de vestiges évolutifs de leurs ancêtres ressemblant à des ornithorynques, tout comme les traces d’un bec de type ornithorynque observées chez les embryons d’échidnés. »

Les échidnés ont également des pattes arrière orientées vers l’arrière, une caractéristique qui facilite le creusement, de manière similaire à la façon dont les ornithorynques utilisent leurs pattes arrière comme des gouvernails pour nager. Cette structure de patte unique, que l’on ne trouve chez aucun autre mammifère, pourrait expliquer comment les échidnés se déplacent entre les îles.

Il est possible que les échidnés n’aient pas été simplement échoués sur terre par leurs parents aquatiques comme l’ornithorynque ; peut-être sont-ils ceux qui ont choisi de quitter l’eau et d’explorer la vie terrestre.

« Nous examinons un mammifère semi-aquatique qui a transitionné vers une vie entièrement terrestre », explique Hand. « Bien que ce type de changement soit incroyablement rare, nous pensons que c’est exactement ce qui s’est passé avec les échidnés. »

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Lire l’article original sur : Sciencealert

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