Baseball : lancers IA

Deux diplômés de l’Université de Waterloo révolutionnent la Ligue majeure de baseball (MLB) grâce à un simulateur de lancer alimenté par des données, reproduisant l’expérience de frapper face à un lanceur professionnel.

Joshua Pope (BASc) et Rowan Ferrabee (BASc) ont fondé Trajekt Sports en quatrième année, avec le soutien du Dr John McPhee. L’idée de cette technologie remonte toutefois à l’époque où Pope était président du Conseil athlétique au lycée.

« On échangeait des idées d’activités sportives amusantes quand quelqu’un a lancé en plaisantant qu’on devrait essayer de frapper contre Marcus Stroman des Blue Jays. C’était en 2013, et on était de grands fans », se souvient Pope.

L’étincelle de l’innovation

J’ai commencé à me demander s’il était possible de permettre aux gens de vivre l’expérience de frapper contre leurs lanceurs préférés. Quels types d’outils d’entraînement utilisaient les athlètes professionnels ? Pourrais-je créer une machine qui imite les capacités de lancer des vrais joueurs ? »

Cette curiosité a poussé Pope à étudier le génie biomédical, lui fournissant les compétences et les contacts nécessaires pour concrétiser son concept de simulateur de lancer. Bien que l’idée ait été trop ambitieuse pour son projet de fin d’études, le soutien de Velocity, l’incubateur de startups de Waterloo, a permis de lancer Trajekt Sports. Puis, la pandémie de COVID-19 a tout bouleversé.

« Ce n’était pas le moment idéal pour lancer une entreprise, » a reconnu Pope. « Mais Rowan et moi étions déterminés, et nous avons eu la chance d’avoir des soutiens qui croyaient en nous. On a commencé dans le garage de mes parents, profité des ressources de Velocity, obtenu une subvention de l’Accelerator Centre, et levé des fonds auprès de nos proches. »

Améliorer les machines de lancer avec précision et réalisme

Les machines de lancer classiques ne reproduisent que des vitesses et des effets basiques. Pope et Ferrabee ont perfectionné leur système pour contrôler des variables comme la vitesse, l’axe de rotation et l’orientation de la balle, permettant une reproduction précise des lancers. Ils ont également voulu intégrer un stimulus visuel — ce qu’un frappeur voit réellement face à un lanceur.

« Notre méthode repose sur la physique et des principes fondamentaux », a expliqué Pope.

« On a commencé par se poser des questions simples comme : “Qu’est-ce qui fait voler une balle ?” Si l’on peut contrôler tous les facteurs qui influencent son vol, on peut recréer n’importe quel lancer avec précision. Pour nous, c’était un défi de physique qui nécessitait une nouvelle approche, alors on a tout conçu à partir de zéro. Certains diront qu’on a trop complexifié le système, mais c’est ce niveau de précision qui le rend si utile pour les professionnels. »

Leur robot innovant, le Trajekt Arc, est le seul système à utiliser l’intelligence artificielle (IA) pour combiner des visuels ultra-réalistes de lanceurs, incluant l’angle exact du bras, la mécanique de lâcher et le flou de mouvement, afin de recréer l’expérience authentique d’un joueur au marbre. Cet entraînement réaliste aide les frappeurs à se préparer physiquement et mentalement au jeu.

Trajekt Sports décroche son premier client en MLB

En décembre 2021, Pope et Ferrabee ont décroché leur premier client en MLB : les Chicago Cubs. Avec les Cubs à bord, d’autres équipes ont rapidement suivi, et à la fin de l’année suivante, sept équipes supplémentaires de la MLB avaient adopté leur technologie.

Aujourd’hui, 30 équipes de baseball utilisent les machines Trajekt Arc, dont 24 équipes de la MLB, quatre de la NPB japonaise, une de la KBO (Corée du Sud) et une de la CPBL (Taïwan). Forte de 21 employés à temps plein et d’un vivier de talents issu de Waterloo, l’entreprise cherche en permanence à améliorer l’expérience d’entraînement.

Elle explore également des pistes au-delà du baseball professionnel, notamment pour les programmes d’entraînement universitaire, les centres sportifs récréatifs, ainsi que l’intégration d’analyses avancées, du suivi vidéo et des plans d’entraînement personnalisés pour les frappeurs.

« Au fond, le Trajekt Arc est conçu pour égaliser les chances, en offrant aux athlètes — des débutants aux professionnels confirmés — un moyen d’améliorer leurs compétences », a déclaré Pope. « Je suis passionné de sport, et je suis fier que nous transformions la manière dont les gens jouent et s’entraînent — pour le mieux. »

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