La Vie pourrait-elle exister dans l’atmosphère d’une Planète Sous-neptune ?
La Terre est tout à fait adaptée à la vie naturelle. Il va de soi que des globes similaires en orbite autour d’étoiles lointaines pourraient également être riches en vie. Mais le vérifier sera un défi. L’un des meilleurs moyens de découvrir la vie extraterrestre sera sans aucun doute d’examiner les environnements vécus dans les exoplanètes ; cependant, la Terre est relativement petite pour une planète et a un fond clair contrastant avec les mondes plus grands. Il sera beaucoup plus facile d’étudier les environnements gazeux de la Terre ; cependant, de tels globes pourraient-ils abriter la vie ? Un tout nouvel article dans Univers suggère que c’est possible.
Les exobiologistes ont longtemps soutenu que nous ne devrions pas penser que toute la vie dans l’espace lointain se retrouvera sur des mondes similaires à Planète. Les océans souterrains d’Encelade et de Ganymède peuvent soutenir la vie terrestre, et Titan a une chimie du méthane abondante qui pourrait soutenir la vie exotique. Pourtant, de nombreux concepts sur la vie ont besoin de trois pierres angulaires : l’énergie, l’eau et la surface.
Les deux premiers sont assez évidents. La vie a besoin d’une source d’énergie pour survivre, qu’elle soit solaire ou géothermique, et l’eau est un excellent remède pour permettre aux molécules complexes de s’engager. Mais l’exigence d’une surface est beaucoup plus raffinée. Il n’est pas nécessaire de durer en permanence, étant donné que de nombreux microorganismes peuvent investir toute leur vie dans l’eau ou l’air. Au lieu de cela, il semble qu’il soit toujours nécessaire de se développer. La chimie de surface est incroyablement efficace dans la production de grosses molécules organiques, même précédentes. Il faut probablement une surface rocheuse pour créer le fondement de la vie. Ce tout nouvel article soutient que même si la chimie de surface pourrait être nécessaire en permanence pour se produire dans un système planétaire, elle n’est pas toujours nécessaire pour prospérer. Le travail se concentre sur les mondes sous-neptune chauds. Ces terres sont environ 8 à 10 fois plus grandes que la Terre et sont très probablement de minuscules planètes gazeuses avec un environnement épais, mais sans surface terrestre. Bon nombre de ces mondes ont été localisés dans la zone potentiellement habitable de leur étoile, comme K2-18b, qui orbite très près d’une célébrité naine rouge.
Le groupe révèle que les sous-Neptunes chauds tels que K2-18b ont probablement beaucoup d’eau et de molécules organiques nécessaires pour créer une zone habitable dans leur atmosphère. En plus d’être des mondes gazeux plus miniatures, il est très probable que la couche habitable soit relativement stable, permettant à toute vie de rester en altitude assez longtemps pour se recréer avant de sombrer dans les profondeurs agressives énumérées ci-dessous. Des arguments similaires ont été avancés pour la couche potentiellement habitable de l’environnement de Vénus. Cependant, contrairement à Vénus, K2-18b n’aura probablement pas de surface. Donc, même si la vie pourrait traverser un monde sous-Neptune, comment y arriverait-elle ?
Ci-dessous, l’équipe suggère que les astéroïdes pourraient venir à la rescousse. Si un système exoplanétaire a une ceinture de planètes instable, les influences météoritiques avec le monde sous-Neptune ainsi que des globes terrestres plus petits prévaudraient certainement toutes les deux. Cette pollinisation croisée pourrait donner vie à un monde gazeux.
Parce que les sous-Neptunes sont plutôt typiques et ont également une atmosphère épaisse, ils feront partie de la première terre que nous examinons à la recherche de signes de vie. Bien que les chances de découvrir la vie sur ces mondes puissent être un peu longues, cela mérite d’y jeter un coup d’œil simplement parce que nous le pouvons.
Référence: Sara Seager et al, Possibilities for an Aerial Biosphere in Temperate Sub Neptune-Sized Exoplanet Atmospheres, Universe (2021). DOI: 10.3390/universe7060172
