Types et Classification des Météorites
On prétend généralement que lorsque la personne ordinaire visualise à quoi ressemble une météorite, elle pense au fer. Il est simple de voir pourquoi. Les météorites de fer sont denses, très lourdes et ont souvent été construites sous des formes distinctives et même incroyables alors qu’elles plongent, fondent, avec l’atmosphère de notre planète.
Bien que les fers puissent être équivalents à la compréhension de beaucoup de gens de l’apparence d’une roche spatiale régulière, ils ne sont que l’un des 3 principaux types de météorites et sont inhabituels par rapport aux météorites de pierre, en particulier le groupe de météorites de pierre le plus abondant – les chondrites ordinaires.
Les trois principaux types de météorites
Bien qu’il existe de nombreuses sous-classes, les météorites sont divisées en trois groupes principaux : les fers, les pierres et les fers pierreux. Presque toutes les météorites contiennent du nickel et du fer extraterrestres. Ceux qui ne contiennent pas de fer sont si inhabituels que lorsque l’on nous demande de l’aide et des suggestions pour identifier les roches spatiales réalisables, nous notons généralement tout ce qui ne contient pas de quantités substantielles de métal. Une grande partie de la classification des météorites est basée, en fait, sur la quantité de fer qu’un spécimen contient.
Météorites de fer
Geoffrey Notkin, un chasseur de météorites, dit que lorsqu’il donne des conférences et des diaporamas sur les météorites aux sociétés rocheuses et minérales, aux musées et aux écoles, il préfère commencer la présentation en faisant circuler une météorite de fer de la taille d’un softball.
La plupart des individus n’ont jamais tenu une roche spatiale dans leurs mains, et aussi, quand quelqu’un ramasse une météorite de fer pour la première fois, son visage s’illumine, et sa réaction est, systématiquement, de dire haut et fort : « Wow, c’est si lourd !”
Les météorites de fer faisaient auparavant partie du noyau d’une planète disparue depuis longtemps ou d’un astéroïde massif et on pense qu’elles provenaient de la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter. Ils font partie des matériaux les plus denses au monde et adhéreront sans aucun doute fermement à un aimant efficace. Les météorites de fer sont beaucoup plus lourdes que beaucoup de planètes rocheuses – si vous avez déjà soulevé un boulet de canon ou un morceau de fer ou d’acier ; vous aurez l’idée.
Dans de nombreux spécimens de cette équipe, la teneur en fer est d’environ 90 à 95 %, le reste étant constitué de nickel et d’oligo-éléments. Les météorites de fer sont divisées en classes à la fois par leur contenu chimique et leur structure. Les classes structurales sont identifiées en recherchant leurs alliages fer-nickel à deux éléments : la kamacite mais aussi la taenite.
Ces alliages deviennent un motif cristallin imbriqué complexe appelé motif de Widmanstätten, d’après le comte Alois von Beckh Widmanstätten, qui a défini la sensation au 19ᵉ siècle.
Cette disposition unique en forme de réseau peut être magnifique et est généralement juste perceptible lorsque les météorites de fer sont coupées en plaques, polies, puis gravées avec une solution modérée d’acide nitrique. Les cristaux de kamacite révélés par cette procédure sont mesurés et la bande passante moyenne est utilisée pour subdiviser les météorites de fer en une variété de classes structurelles. Un fer avec des bandes très étroites, inférieures à 1 mm, serait une « grande octaédrite ». Ceux avec de larges bandes seraient sans aucun doute appelés « octahédrite robuste ».
Météorites de pierre
Le plus grand groupe de météorites est constitué de pierres, et elles faisaient également partie de la croûte externe d’une planète ou d’un astéroïde. De nombreuses météorites de pierre, en particulier celles qui se trouvent à la surface de notre planète pendant une période prolongée, ressemblent souvent à des roches terrestres. Il peut également falloir un œil averti pour les identifier lors de la chasse aux météorites sur le terrain.
Les pierres fraîchement tombées présenteront une croûte de fusion noire, créée lorsque la surface a brûlé pendant le voyage. La grande majorité des pierres ont suffisamment de fer pour qu’elles adhèrent facilement à un aimant efficace.
Certaines météorites de pierre contiennent de légères inclusions colorées ressemblant à des grains appelées « chondres ». Ces minuscules grains sont originaires de la galaxie solaire et sont antérieurs au développement de notre planète et du reste du système planétaire, ce qui en fait la plus ancienne matière reconnue dont nous disposions pour une étude de recherche. Les météorites de pierre qui contiennent ces chondres sont appelées « chondrites ».
Les roches spatiales sans chondrites sont appelées « achondrites ». Ce sont des roches volcaniques de l’espace formées à partir d’une activité ignée au sein de leurs corps parents où la fusion et la recristallisation ont éliminé toute trace d’anciens chondres. Les achondrites contiennent peu ou pas de fer extraterrestre, ce qui les rend beaucoup plus difficiles à trouver que la plupart des autres météorites. Cependant, les échantillons présentent souvent une croûte combinée brillante exceptionnelle qui ressemble pratiquement à de la peinture émaillée.
Météorites de pierre de la Lune et de Mars
Trouvons-nous des roches lunaires et martiennes à l’extérieur de notre propre planète ? La solution est oui. Cependant, ils sont incroyablement rares. Une centaine de météorites lunaires (lunaites) diverses et une trentaine de météorites martiennes (SNC) ont été trouvées dans le monde, et elles appartiennent toutes au groupe des achondrites.
Les impacts sur les surfaces lunaires et martiennes de diverses autres météorites ont projeté des morceaux directement dans l’espace et certains de ces morceaux sont tombés à un moment donné sur terre. En termes financiers, les échantillonnages lunaires et martiens comptent parmi les météorites les plus précieuses, se vendant souvent sur le marché des collectionneurs pour environ 1 000 $ le gramme, ce qui leur vaut leur pesant d’or.
Météorites pierreuses-ferreuses
Le moins abondant des trois types primaires, les fers pierreux, représentent moins de 2% de toutes les météorites identifiées. Ils sont inclus dans des quantités approximativement égales de nickel-fer et de pierre et sont séparés en deux groupes : les pallasites et les mésosidérites. On pense que les fers pierreux ont poussé à la frontière noyau/manteau de leurs corps parents.
Les pallasites sont peut-être l’une des météorites les plus attrayantes et absolument d’une excellente curiosité pour les collectionneurs privés. Les pallasites contiennent une matrice nickel-fer remplie de cristaux d’olivine. Lorsque les cristaux d’olivine sont d’une pureté suffisante et affichent une couleur vert émeraude, ils sont appelés péridot de pierre précieuse. Les pallasites tirent leur nom d’un zoologiste et explorateur allemand, Peter Pallas, qui a expliqué la météorite russe Krasnojarsk, située près de la capitale sibérienne du même nom au XVIIIe siècle. Une fois taillés et polis en morceaux minces, les cristaux des pallasites deviennent transparents, offrant un attrait transcendant exceptionnel.
Les mésosidérites sont le plus petit des deux groupes de fer pierreux. Ils contiennent à la fois du nickel-fer et des silicates et révèlent généralement une matrice argentée et noire attrayante à contraste élevé lorsqu’ils sont coupés ainsi que polis – le mélange apparemment arbitraire d’inclusions résultant en des attributs très frappants. Le mot mésosidérite est dérivé du grec pour « moitié » et « fer », et ils sont rares. Sur les milliers de météorites officiellement répertoriées, moins d’une centaine sont des mésosidérites.
Catégorie de météorites
La classification des météorites est un sujet compliqué et également technique, et ce qui précède n’est qu’un bref aperçu du sujet. La méthodologie de classification a changé de nombreuses fois au fil des ans ; les météorites connues sont souvent reclassées et des sous-classes entièrement nouvelles sont incluses périodiquement.
Notkin recommande The Cambridge Encyclopedia of Meteorites par O. Richard Norton ainsi que The Handbook of Iron Meteorites par Vagn Buchwald pour une lecture plus approfondie.
Publié à l’origine sur Geology.com
