Un naufrage, un robot et une chasse au trésor d’archives révèlent l’histoire diversifiée de l’industrie baleinière
Le mois dernier, des scientifiques ont identifié une épave vieille de 207 ans dans le golfe du Mexique, comme l’Industrie, un baleinier qui s’est renversé lors d’une violente tempête en 1836.
Des chercheurs de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) ont fait la découverte passionnante en emmenant un nouveau véhicule télécommandé (ROV) pour un essai au fond de l’océan. L’expédition était dirigée par James P. Delgado, archéologue maritime et vice-président principal de Search Inc., une société de gestion des ressources culturelles. À la suggestion de Delgado, les scientifiques de la NOAA à bord du navire Okeanos Explorer ont commencé à examiner l’épave immergée fin février, rapporte Maggie Astor pour le New York Times.
Située à environ 70 miles de l’embouchure du Mississippi et à 6 000 pieds sous l’eau, l’épave a été découverte pour la première fois par une compagnie énergétique en 2011, puis par un véhicule autonome en 2017, mais n’avait en vérité jamais été complètement analysée, selon un communiqué de la NOAA. Le brick en bois à deux mâts de 64 pieds de long avait pénétré dans le fond marin et s’était en grande partie désintégré, bien que ses contours soient toujours visibles sur les photos du robot sous-marin, enregistre Mark Price pour le Miami Herald.
Les scientifiques ont scanné l’épave avec des caméras sophistiquées pour produire un modèle tridimensionnel du navire chaviré. Selon le Times, ils ont été informés de son identité, lorsqu’ils ont découvert un tryworks ou un four en fonte du XIXᵉ siècle isolé par des blocs qui fonctionneraient à des températures élevées sur le navire pour transformer la graisse de baleine directement en huile.
Ocean Exploration: au cœur de l’industrie baleinière
Avant l’invention du kérosène à base de pétrole, la demande des Américains pour un éclairage intérieur sûr a conduit les flottes de baleiniers de la Nouvelle-Angleterre à chasser les baleines le long de la côte atlantique et dans le golfe du Mexique. L’huile de baleine, en particulier celle extraite des cachalots, a généré une flamme brillante et propre avec une odeur marginale, selon l’Université de Yale. À la fin des années 1840, plus de 700 des 900 baleiniers en circulation chassant les océans du monde entier étaient des navires américains.
De nombreuses villes du Massachusetts, surtout New Bedford, étaient des centres pour l’industrie baleinière. Les archives suggèrent qu’Industrie a été construite en 1815 à Westport, Massachusetts, selon Tiana Woodard du Boston Globe.
La chasse à la baleine était une entreprise dure et dangereuse, selon le New Bedford Whaling Museum. Pourtant, probablement remarquablement, la disparition aquatique de l’industrie a été plutôt distincte : sur les 214 voyages baleiniers effectués entre les années 1780 et 1870, l’industrie est le seul baleinier connu à avoir coulé dans le golfe du Mexique, selon le Globe.
La découverte de l’industrie expose en outre un aspect peu connu de l’histoire de la chasse à la baleine : en particulier le rôle vital que les Noirs américains et les Amérindiens ont joué dans l’industrie baleinière naissante du début du 19ᵉ siècle. À une époque où la plupart des industries étaient séparées par la race, les membres d’équipage blancs, noirs, autochtones et multiraciaux travaillaient ensemble sur des baleiniers, l’historienne Judith Lund, anciennement du New Bedford Whaling Museum, informe le Globe.
En haute mer, le travail exigeant et physiquement exténuant de la chasse à la baleine aurait pu forcer un cadre plus équitable, où les membres d’équipage de couleur étaient considérés comme égaux à leurs amis blancs, déclare Lund.
La fracture raciale
L’industrie a également un lien direct avec Paul Cuffe, un marchand afro-indigène populaire et prospère, abolitionniste et philanthrope de la Nouvelle-Angleterre, selon le Globe. Selon Alex Kuffner de la Providence Journal, Cuffe, dont le père, était un esclave affranchi et la mère, était une Indienne Wampanoag, était un célèbre capitaine baleinier de Westport et l’une des personnes de couleur les plus riches des États-Unis à l’époque. L’un de ses propres fils, William, a servi comme navigateur sur l’Industrie et son gendre Pardon Cook était l’un des officiers du navire.
“La découverte montre comment les Afro-Américains et les Amérindiens ont réussi dans l’économie océanique malgré la discrimination et d’autres injustices”, déclare l’administrateur de la NOAA, Rick Spinrad, dans la déclaration.
L’égalité des membres de la famille à bord des baleiniers contrastait radicalement avec la réalité des ports du sud des États-Unis, où les esclavagistes pouvaient capturer et vendre des Noirs et des Autochtones américains en esclavage. Selon le Times, la possibilité d’être vendu en esclavage signifiait que le personnel baleinier évitait souvent les ports du sud s’il pouvait l’aider.
La foi de l’équipage
Lorsque l’industrie a sombré dans le golfe du Mexique, la menace de l’esclavage aurait sûrement été une préoccupation principale de son équipe bloquée. “Si les membres d’équipage noirs avaient tenté de débarquer, ils auraient été emprisonnés d’après les lois locales”, note Delgado dans la déclaration de la NOAA. “Et s’ils ne pouvaient pas payer leur séjour en prison, les prisonniers les auraient certainement vendus en esclavage.”
Après que les responsables de la NOAA ont identifié Industrie, ils ont contacté la bibliothécaire Robin Winters de la bibliothèque publique gratuite de Westport pour voir si elle reconstituait encore plus l’histoire d’Industrie. Winters s’est lancée dans une chasse au trésor d’archives de six mois pour découvrir le sort de l’équipage du navire, informe-t-elle le Globe.
Et, au tout début du mois de mars, elle a finalement avancé : une petite histoire tirée d’une édition de 1836 du Nantucket Inquirer and Mirror, proposée par le chercheur indépendant Jim Borzilleri, racontait que l’équipage de l’industrie saccagée avait en vérité été repris par le navire basé à Nantucket. Elizabeth, selon le Times.
“C’était tellement privilégié pour les hommes à bord”, ajoute Delgado, soulignant que, grâce à la générosité du navire en direction du nord, l’équipage endurant d’Industrie semblait être revenu intact en Nouvelle-Angleterre.
Lisez l’article original sur Smithsonian Magazine.
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