Le télescope spatial Hubble révèle au Webb une chose ou deux avec une magnifique image recente
Alors que le télescope spatial James Webb offre déjà de nouvelles perspectives sur les recoins les plus profonds de l’univers visible, le télescope spatial Hubble est loin d’être obsolète, comme le montre une image récente de l’amas Terzan 1.
L’histoire des photos de l’amas Tarzan 1
L’image, lancée le 10 octobre par la NASA et l’Agence spatiale européenne (ESA), qui dirigent collectivement la mission, révèle un amas globulaire situé à 22 000 années-lumière de la Terre, exposant une belle palette d’étoiles de différentes couleurs dans une clarté remarquable.
Ce n’est pas la première image de l’amas Terzan 1 prise par le télescope spatial Hubble ; la NASA a lancé une vue antérieure en 2015. Selon une déclaration de l’ESA, l’image de 2015 a été prise à l’aide du système 2 de la caméra planétaire à grand champ de Hubble, qui a fonctionné jusqu’en 2009. Cet outil avait une résolution très inférieure à celle de la caméra à grand champ 3 de l’observatoire, qui a pris l’image récente et que les astronautes ont installée lors de la dernière mission de maintenance de Hubble.
L’image récente révèle la profondeur de l’amas globulaire avec beaucoup plus de détails que la photo précédente, exposant une multitude d’étoiles rouges et vieillissantes liées entre elles par leur gravité commune. Les amas globulaires sont généralement un ensemble d’environ cent mille étoiles dans une forme serrée, approximativement sphérique. Les étoiles sont si proches les unes des autres que la distance moyenne entre deux étoiles individuelles est d’environ une année-lumière, ce qui représente approximativement un quart de la distance entre le soleil et notre étoile la plus proche, Proxima du Centaure.
Les amas, foyer des étoiles les plus anciennes
Habituellement, ces amas abritent certaines des étoiles les plus anciennes de notre galaxie, qui apparaissent en rouge sur la photo de Hubble, tandis que les étoiles plus bleues de l’image sont des étoiles d’avant-plan plus jeunes qui n’appartiennent pas à l’amas, même si elles apportent en permanence un peu de panache à la toile stellaire.
“L’âge des étoiles de l’amas globulaire nous indique qu’elles se sont développées pendant les premières phases du développement des galaxies”, ont écrit les employés de l’ESA dans une déclaration de 2015 concernant l’ancienne photo. “Leur étude peut également nous aider à comprendre comment les galaxies se sont développées”.
L’ESA a noté que les amas globulaires comme Terzan 1 sont une source régionale significative de rayons X. “Il est très probable que ces rayons X proviennent de systèmes stellaires binaires qui ont une étoile à neutrons dense et une étoile normale”, ont écrit les autorités. Une étoile à neutrons est le vestige superdense laissé par une étoile semblable au soleil qui explose lorsqu’elle manque de carburant. “L’étoile à neutrons entraîne les produits de l’étoile compagnon, provoquant une explosion d’émissions de rayons X”.
Les chercheurs ne sont pas sûrs du nombre de trous noirs de masse stellaire ou de masse intermédiaire qui se cachent à l’intérieur d’amas globulaires comme Terzan 1. Comme il est impossible de “voir” un trou noir – ils absorbent la lumière au lieu de la rayonner – la meilleure façon pour un télescope de les identifier est d’observer leur impact gravitationnel sur les étoiles environnantes. Malheureusement, cela est plus difficile à réaliser dans un amas globulaire en raison de la densité d’étoiles.
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