Découvertes scientifiques surprenantes en 2022
Le monde de la science est en perpétuel changement et en constante évolution. Chaque jour, une nouvelle découverte scientifique est faite. Voici quelques-unes des plus pertinentes de cette année :
La consommation de microplastiques peut provoquer des changements évolutifs
En avril 2022, un groupe international de chercheurs du LOEWE Centre for Translational Biodiversity Genomics (TBG), du Senckenberg Biodiversity and Climate Research Centre Frankfurt (SBiK-F) et du Laboratoire national estonien de chimie et de physique, a découvert que la consommation de microplastiques pouvait entraîner des changements évolutifs chez les insectes. Les particules de plastique, dont la taille peut atteindre 5 millimètres, sont dispersées par l’eau et le vent. Entre-temps, des microplastiques ont déjà été identifiés dans tous les écosystèmes, des grands fonds marins aux glaciers alpins. Ces particules peuvent même obtenir dans le cerveau des mammifères. Bien qu’il existe de plus en plus de preuves que la consommation de microplastiques – en fonction de leur taille, de leur quantité et de leur composition – pourrait être préjudiciable aux organismes, le degré de danger n’a pas encore été défini de manière efficace.
De nouveaux vaccins pour lutter contre le paludisme
Le paludisme, présent dans plus de 90 pays, tue environ 627 000 personnes chaque année. Les vaccins pourraient contribuer à réduire ou à éliminer ce bilan, mais les scientifiques ont eu du mal à en produire un hautement efficace. Cette année, cependant, la technologie utilisée pour développer des vaccins à ARNm contre le COVID-19 a aidé une équipe de recherche dirigée par l’université George Washington à mettre au point deux candidats vaccins expérimentaux à ARNm qui sont extrêmement efficaces pour réduire l’infection et la transmission du paludisme, selon une étude publiée en décembre dans npj Vaccines, une revue scientifique à accès libre du portefeuille Nature. Selon Nirbhay Kumar, professeur de santé mondiale à la Milken Institute School of Public Health de l’université George Washington, l’élimination du paludisme ne se fera pas du jour au lendemain. Toutefois, ces vaccins pourraient potentiellement éradiquer le paludisme dans de nombreuses régions du monde.
Ressusciter les organes mourants
Pour la toute première fois, des scientifiques de l’université de Yale ont préservé la fonction de plusieurs organes de porc, dont le cerveau, le cœur, le foie et les reins, pendant une heure entière après le décès des animaux. À l’avenir, cette recherche pourrait contribuer à prolonger la viabilité d’organes humains destinés à des transplantations vitales. La technologie pourrait également être utile pour limiter les dommages causés aux cœurs lors de crises cardiaques et aux cerveaux lors d’accidents vasculaires cérébraux.
Normalement, les organes doivent être prélevés dès que le cœur cesse de pomper le sang pour être viables. Mais une solution bleu saphir appelée OrganEx, mise au point par le neuroscientifique Nenad Sestan et son équipe, leur a permis de récupérer les fonctions de base des organes bien après que les tissus aient reçu du sang frais pour la dernière fois. À l’aide d’une machine, ils ont fait circuler le mélange pendant six heures et ont identifié des signes de renaissance dans les organes mourants – les cellules cardiaques ont recommencé à battre, les cellules hépatiques ont absorbé le glucose du sang et la réparation de l’ADN a repris. Sestan invite néanmoins à la prudence. “Nous pouvons dire que le cœur bat, mais dans quelle mesure il bat comme un cœur sain – cela nécessitera des études supplémentaires.” Les prochaines étapes consisteront à transplanter des organes traités par OrganEx dans des porcs vivants pour voir s’ils fonctionnent bien.
Opération la plus precoce
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The first known surgical operation was a leg amputation. Researchers reached this conclusion after investigating the skeleton of a person who lived on the Indonesian island of Borneo about 31,000 years ago. Healed bone where the lower left leg had been removed suggests the individual survived for several years after the procedure. This discovery pushes surgery’s origin back by some 20,000 years.
Closest black hole
En passant au peigne fin les données publiées par la sonde Gaia, les astrophysiciens ont découvert un trou noir situé à un peu plus de 1 560 années-lumière de la Terre. Baptisé Gaia BH1, il est environ deux fois plus proche que le trou noir connu le plus proche auparavant. Toutefois, ce record pourrait ne pas tenir. On prévoit l’existence d’environ 100 millions de trous noirs dans la Voie lactée. Comme la plupart sont invisibles, ils sont difficiles à trouver. Mais lorsque Gaia, qui cartographie précisément un milliard d’étoiles, publiera son prochain lot de données dans quelques années, des trous noirs encore plus proches pourraient apparaître.
Le COVID zéro ne fonctionne plus
Au début, le COVID zéro a été un succès. Cependant, avec le temps, la politique de verrouillage strict de la Chine a pesé sur son économie, a frustré ses citoyens et a sans doute fait plus de mal que de bien à la santé publique. Ce mois-ci, le gouvernement a commencé à assouplir les restrictions sans mettre officiellement fin à la stratégie zéro COVID. La population chinoise a perdu patience. Le 14 novembre, les habitants de Guangzhou ont bravé les mesures de confinement et sont descendus dans la rue, renversant les barrières destinées à les retenir chez eux. Après la mort de dix personnes dans l’incendie d’une tour d’habitation à Urumqi le 24 novembre, décès que beaucoup ont imputé au maintien du confinement, la frustration refoulée a éclaté dans toutes les villes de Chine. Les manifestants ont exigé la fin du COVID zéro et la fin des tests de masse ; certains ont même appelé le président Xi Jinping à démissionner. Aujourd’hui, les autorités s’empressent de lever les restrictions, malgré la poussée continue d’Omicron. La fin du COVID zéro comporte ses propres risques, car la Chine est encore mal préparée à vivre avec le virus. Seuls 66 % des plus de 80 ans sont entièrement vaccinés et 40 % ont obtenu des rappels, ce qui les rend vulnérables à la vague d’infections attendue. La Chine a raté l’occasion de planifier et d’exécuter une transition plus ordonnée vers le zéro COVID.
L’IA pour les artistes
L’intelligence artificielle offre de nouvelles possibilités aux entreprises et aux ménages. Aujourd’hui, de nouveaux générateurs de texte en images offrent à tous, des artistes aux urbanistes en passant par les chirurgiens reconstructeurs, un nouvel outil pour les aider à visualiser leurs idées. DALL-E 2, qu’Open AI a lancé en juillet, examine des centaines de millions d’images légendées pour transformer en images les messages écrits par les utilisateurs.
Mark Chen, le chercheur principal de DALL-E 2, a déclaré à The Atlantic que les générateurs d’images comme DALL-E 2 visent à “démocratiser” l’art. “C’est la nouvelle technologie la plus passionnante dans le domaine de l’IA depuis la traduction en langage naturel”, a déclaré Ross Anderson, rédacteur en chef adjoint de The Atlantic.
