Découverte d’une preuve de l’effet de marée sur la plasmasphère
Une équipe mondiale de scientifiques de l’espace rapporte que la lune exerce un effet de marée sur la plasmasphère. Pour leur article publié dans la revue Nature Physics, le groupe a utilisé des informations provenant de plusieurs vaisseaux spatiaux sur une période de près de 40 ans pour évaluer les perturbations dues aux marées dans la plasmapause. Balázs Heilig, de l’Institut de physique du globe et des sciences spatiales de Hongrie, a publié un article dans le même numéro de la revue, décrivant la nature de la plasmasphère et décrivant l’opération en cours.
Les premiers chercheurs ont découvert un lien entre les marées et le mouvement de la lune il y a des centaines d’années. Des preuves plus récentes suggèrent que l’attraction de la lune agit également sur l’ionosphère. Dans cette nouvelle étude, les scientifiques se sont demandés si la lune pouvait également avoir un impact sur la plasmasphère.
Qu’est-ce qu’une plasmasphère ?
La plasmasphère est une masse toroïdale de plasma qui entoure la Terre. Elle se situe au-delà de l’ionosphère et se compose principalement d’électrons et de protons. Ses particules sont chargées par l’ionosphère, et sa limite extérieure est appelée plasmapause.
Pour découvrir si la gravité de la lune a un impact sur elle, les chercheurs ont acquis des informations provenant d’environ 36 000 passages de la plasmasphère par des engins spatiaux entre 1977 et 2015. Ils ont également utilisé des informations provenant des sondes Van Allen des années 2012 à 2019 pour obtenir une meilleure perspective des modulations possibles de la plasmasphère.
L’équipe a découvert qu’elle pouvait isoler les variations de marée dans la forme de la plasmapause qui devraient être associées à la position de la lune, preuve évidente que la lune exerce bien une influence sur la plasmasphère. Ils ont également constaté qu’ils pouvaient observer des périodicités mensuelles dans les changements de la plasmapause.
Les scientifiques proposent que trois aspects fondamentaux soient responsables des variantes de marée : l’existence d’un système à deux corps – à savoir la Terre et la Lune – ainsi que la présence du champ de plasma et du champ magnétique. Ils recommandent en outre que des variantes de marée similaires se produisent probablement dans d’autres systèmes à deux corps dans l’univers.
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