Les Virus des Chauves-souris
Pourquoi les virus des chauves-souris persistent-ils à contaminer l’homme ? Une recherche historique met en évidence le mécanisme de “débordement” des virus rares mais mortels de l’Hendra.
” Les hommes, pourriez-vous ouvrir vos ailes et me les montrer ?” déclare Peggy Eby, en regardant un perchoir de renards volants dans le Centennial Park de Sydney. “Je leur parle beaucoup.
Eby, écologiste de la vie sauvage au College of New South Wales de Sydney, en Australie, est à la recherche de femelles en période de lactation et de leurs petits nouveau-nés. Mais le temps couvert les incite à se blottir sous les ailes de leur mère.
Cela fait 25 ans que Mme Eby étudie les renards volants, une catégorie de chauve-souris. À l’aide de ses jumelles, elle compte le nombre de femelles allaitantes qui sont sur le point de sevrer leurs petits, ce qui permet de savoir si les chauves-souris subissent un stress alimentaire et si elles sont donc plus susceptibles de propager des virus qui peuvent rendre l’homme malade.
Pourquoi les virus des chauves-souris persistent-ils à contaminer l’homme ? Les roussettes australiennes
Les roussettes australiennes sont intéressantes car elles hébergent un virus appelé Hendra, qui provoque une contamination respiratoire extrêmement rare, mais fatale, qui tue une personne contaminée sur deux. Le virus Hendra, comme le Nipah, le SARS-CoV et le SARS-CoV-2 (l’infection à l’origine de la pandémie de COVID-19), est un virus de chauve-souris qui déborde sur les individus.
Pourquoi les virus des chauves-souris persistent-ils à contaminer l’homme ? Les virus atteignent souvent la population humaine par l’intermédiaire d’un animal intermédiaire, avec parfois des conséquences fatales. Les scientifiques savent que les débordements sont liés à la perte d’environnement, mais jusqu’à présent, ils avaient du mal à déterminer les conditions particulières qui stimulaient les événements.
Après avoir procédé à un examen approfondi, Eby et ses collègues peuvent désormais prédire – jusqu’à deux ans à l’avance – le moment où des groupes de débordements du virus Hendra apparaîtront probablement. “Ils ont déterminé les facteurs environnementaux de la propagation”, déclare Emily Gurley, épidémiologiste spécialiste des maladies infectieuses au Johns Hopkins College de Baltimore, Maryland. Et ils ont évalué comment ces événements auraient pu être évités. Les résultats sont publiés dans Nature le 16 novembre.
Le stress alimentaire
Les scientifiques ont constaté de manière remarquable que les groupes de débordements du virus Hendra se produisent les années où les chauves-souris subissent un stress alimentaire. Et ces pénuries alimentaires suivent généralement les années caractérisées par un solide El Niño, un phénomène météorologique dans la mer tropicale du Pacifique qui est souvent associé à la sécheresse dans l’est de l’Australie.
Toutefois, si les arbres dont les chauves-souris dépendent pour se nourrir tout au long de l’hiver fleurissent abondamment l’année suivant le manque de nourriture, il n’y a pas de débordement. Malheureusement, le problème est qu'”il n’y a pratiquement plus de milieu hivernal”, déclare Raina Plowright, écologiste spécialiste des maladies et co-auteur de la recherche au Cornell College d’Ithaca, dans l’État de New York.
La recherche est “absolument géniale”, déclare Sarah Cleaveland, vétérinaire et écologiste spécialiste des maladies infectieuses à l’université de Glasgow, au Royaume-Uni. “La méthode utilisée pour étudier les effets du climat, de son environnement, du stress nutritionnel et de l’écologie des chauves-souris pourrait apporter de nouvelles perspectives à la recherche sur d’autres agents pathogènes, notamment Nipah et Ebola, ainsi que sur leurs familles virales”, ajoute-t-elle.
Avec cette étude, “on connaît beaucoup mieux les moteurs de cette question, qui a une grande importance pour les autres pandémies”, déclare Alice Hughes, biologiste spécialiste de la conservation au College of Hong Kong. “L’article met en évidence le danger accru que nous sommes susceptibles de voir” en raison du changement environnemental et de l’augmentation de la perte d’habitat, ajoute-t-elle.
Le changement urbain
La maladie de Hendra a été identifiée en 1994 à la suite d’une épidémie chez des chevaux et des individus dans un centre d’entraînement de pur-sang à Brisbane, en Australie. Des études ont ensuite montré que la maladie se propageait de son réservoir de chauve-souris. Probablement le renard volant noir (Pteropus Alecto). Aux chevaux par l’intermédiaire des excréments, de la pisse et de la pulpe mâchée que les renards volants projettent sur l’herbe.
Les personnes contaminées transmettent ensuite le virus à d’autres personnes. Les infections se produisent généralement dans des collections au cours de l’hiver australien, et de nombreuses années peuvent s’écouler avant qu’un nouveau groupe n’apparaisse chez les chevaux. Cependant, la contamination s’est accélérée depuis le début des années 2000.
Dans le but d’examiner le processus de transmission, Plowright, Eby et leurs collègues ont recueilli des informations sur la localisation et le calendrier de ces événements, l’emplacement des gîtes de chauves-souris et leur santé, l’environnement, le manque de nectar et la perte d’environnement sur quelque 300 000 kilomètres carrés dans le sud-est de l’Australie, de 1996 à 2020. Ils ont ensuite utilisé la conception pour déterminer quels éléments étaient liés aux retombées. “Je suis impressionné par les précieuses informations dont ils disposent sur l’écologie”, déclare M. Gurley.
Le comportement des chauves-souris
Le collectif a remarqué des modifications significatives dans le comportement des chauves-souris tout au long de l’étude. Les renards volants sont passés d’un régime de vie essentiellement nomade – ils se déplaçaient en grands groupes d’une forêt indigène à l’autre à la recherche de nectar – à l’installation de petites populations dans les zones urbaines et agricoles. Ce qui rapproche les chauves-souris de l’endroit où vivent les chevaux et les individus. Le volume de perchoirs occupés par les chauves-souris a été multiplié par trois au début des années 2000, pour atteindre environ 320 en 2020.
Une autre recherche de l’équipe a permis de découvrir que les perchoirs nouvellement établis éliminaient le virus Hendra chaque hiver. Toutefois, les années où les chauves-souris étaient confrontées à une pénurie de nourriture, elles éliminaient davantage de virus. Il y a eu “des pics d’infection vraiment spectaculaires en hiver”. Déclare Daniel Becker, coauteur de l’étude et écologiste spécialisé dans les maladies infectieuses au College of Oklahoma à Norman. La recherche a également établi un lien entre la perte accrue de virus chez les chauves-souris et l’augmentation des débordements chez les chevaux.
Pourquoi les virus des chauves-souris persistent-ils à contaminer l’homme ? À la découverte du nectar
La simulation effectuée par Plowright et Eby dans leur dernier article paru dans Nature révèle que les populations de roussettes se divisent en petites équipes qui migrent vers les zones agricoles proches des chevaux lorsque la nourriture se fait rare et que les pénuries de nourriture coïncident avec de fortes périodes El Niño, probablement parce que le bourgeonnement de l’eucalyptus indigène est sensible aux modifications climatiques.
Afin d’économiser de l’énergie, les chauves-souris ne volent que sur de petites distances au cours de ces années, cherchant de la nourriture dans les zones agricoles proches des chevaux. Il est probable que les chauves-souris se répandent sur les chevaux en hiver, à la suite d’une pénurie de nourriture, déclare Mme Plowright. Leur modélisation a permis d’anticiper avec précision les années au cours desquelles elles se produiraient.
Après cela, quelque chose d’inattendu s’est produit. Un El Niño s’est produit en 2018, suivi d’une sécheresse en 2019. Ce qui laisse supposer que 2020 aurait également dû être une année de débordement. Mais, il n’y a eu qu’une seule occasion en mai, et aucune détectait depuis. “Nous avons rebattu les cartes et examiné attentivement tous les autres aspects de notre théorie”, explique M. Eby.
Les forêts indigènes
Finalement, ils ont découvert que lorsque les forêts indigènes connaissent des épisodes de floraison importants au cours d’hivers marqués par un manque de nourriture, cela permet d’éviter les débordements. En 2020, la floraison d’une forêt de gommiers rouges près de la ville de Gympie a attiré quelque 240 000 chauves-souris. Des floraisons hivernales similaires ont eu également lieu dans d’autres régions en 2021 et 2022.
Les chercheurs estiment donc que ces déplacements massifs éloignent les chauves-souris des chevaux. Ils recommandent qu’en restaurant les habitats de ces quelques variétés qui fleurissent en hiver, on réduise les débordements de chevaux et éventuellement d’êtres humains. Et en reconstituant les habitats d’autres créatures qui hébergent des agents pathogènes dangereux, “nous pourrons peut-être éviter la pandémie suivante”, déclare M. Plowright.
Lire l’article original sur Nature.
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