La “naissance virginale” du crocodile est une première dans les livres d’histoire de la science

De tout temps, des récits de naissances vierges, qui impliquent la production d’une progéniture sans fécondation, ont été racontés. Parmi ces récits, on peut citer la naissance de Mars, un ancien dieu romain, d’Horus, un ancien dieu égyptien, et de Qi, un personnage de l’ancienne mythologie chinoise, qui seraient tous nés de vierges. Il convient toutefois de noter que des naissances vierges se produisent dans le monde de la nature.

Les premières preuves d’une naissance virginale chez les crocodiles américains ont été documentées par le cas d’une femelle crocodile solitaire nommée Crocodylus acutus, qui a été gardée seule pendant 16 ans dans un zoo au Costa Rica. Pendant cette période, elle a pondu 14 œufs, dont sept semblaient viables et ont été incubés artificiellement.

Ils ont malheureusement échoué à l’éclosion, six d’entre eux ayant un contenu indiscernable. Cependant, un œuf contenait un fœtus entièrement développé et génétiquement identique à sa mère, ce qui indique qu’il a été produit sans aucune contribution des mâles.

Bien que ce soit le premier cas rapporté de naissance virginale chez les crocodiles, des cas similaires ont été observés chez d’autres animaux du règne animal. Diverses espèces de lézards, de serpents, de requins et d’oiseaux, dont le condor de Californie, ont été documentées comme ayant éclos à partir d’œufs non fécondés.

Ce phénomène des naissances vierges peut s’expliquer par différents mécanismes de reproduction

La reproduction des espèces peut être sexuée, c’est-à-dire qu’elle implique la fusion du matériel génétique de deux parents, ou asexuée. Cette dernière, que l’on retrouve chez nos ancêtres et chez les plantes, permet d’obtenir des descendants qui sont essentiellement des clones des parents. Toutefois, cette absence de variation génétique limite la capacité d’adaptation des individus à des environnements changeants, ce qui peut conduire à l’extinction si les conditions deviennent défavorables.

Pour la reproduction sexuée, telle qu’elle est observée chez l’homme, il faut la fusion d’un spermatozoïde et d’un ovule pour former un embryon. Du point de vue de l’évolution, les espèces à reproduction sexuée sont considérées comme plus avancées car leur progéniture possède une diversité génétique avec des combinaisons uniques héritées de leurs parents. Cette diversité est cruciale pour l’adaptation et contribue à réduire l’apparition de mutations génétiques néfastes associées à la consanguinité.

Les naissances virginales représentent une forme de reproduction asexuée, car elles n’impliquent pas de matériel génétique provenant du sperme.

Toutefois, contrairement à d’autres formes pour lesquelles la reproduction asexuée est possible, elles nécessitent un œuf. Les femelles de diverses espèces produisent généralement des œufs non fécondés qui, s’ils ne sont pas fécondés, ne se développent pas et finissent par périr. Cependant, des naissances vierges, connues sous le nom de parthénogenèse, se produisent lorsqu’un œuf non fécondé se développe en un embryon.

Le patrimoine génétique de la progéniture des naissances vierges n’est pas nécessairement identique à celui de la mère, car il dépend du processus de développement de l’ovule. Les descendants parthénogénétiques peuvent être soit des demi-clones, soit des clones complets de la mère. Les demi-clones résultent de la division en deux des cellules embryonnaires avant leur multiplication, tandis que les clones complets sont produits lorsque l’embryon se multiplie dans son ensemble.

Par conséquent, les demi-clones présentent encore moins de diversité génétique que les clones complets. En plus de ne pas avoir la diversité génétique des organismes sexués, les demi-clones n’héritent que de la moitié de la diversité génétique de leur mère.

Quelques espèces, connues sous le nom de parthénogènes facultatifs, ont la capacité d’alterner entre la reproduction sexuée et asexuée. Bien qu’elles dépendent principalement de la reproduction sexuelle, elles peuvent passer à la reproduction asexuée dans des circonstances spécifiques.

Les accouchements virginaux, qui donnent généralement naissance à une progéniture femelle, sont censés être déclenchés dans diverses situations. Par exemple, elles peuvent se produire lorsqu’il y a une pénurie de mâles dans l’environnement. De tels cas sont souvent observés chez les animaux en captivité, notamment chez le requin à tête blanche, dont les individus sont gardés dans des enclos non mixtes.

La transmission des gènes d’une génération à sa suivante est un aspect fondamental de la reproduction

Toutefois, même en présence de mâles, les femelles peuvent avoir recours à la parthénogenèse. Un exemple étonnant s’est produit l’année dernière lorsqu’une femelle requin-zèbre de l’aquarium de Chicago a donné naissance à plusieurs petits dont l’ADN ne correspondait à aucun des mâles de son entourage, laissant les chercheurs perplexes. Il est possible que la femelle n’ait tout simplement pas trouvé les mâles disponibles adaptés à la reproduction.

Si les conditions environnementales sont défavorables, la reproduction asexuée, telle que la parthénogenèse, nécessite moins d’efforts que la reproduction sexuée. En effet, les femelles n’ont pas besoin d’investir du temps et de l’énergie dans la recherche d’un partenaire. Par exemple, de nombreux cas de parthénogenèse ont été observés chez des geckos, des serpents et des lézards vivant dans des climats secs et rudes, y compris dans des régions de haute altitude.

Reproduction asexuelle et succès des espèces envahissantes

La reproduction asexuée peut également être pratiquée par les femelles afin de tirer parti de changements bénéfiques dans leur environnement. L’écrevisse à joues épineuses, originaire des États-Unis mais introduite en Europe, s’est reproduite de manière asexuée et s’est rapidement répandue dans les cours d’eau européens. Les espèces envahissantes présentent souvent des avantages par rapport aux espèces locales, comme une plus grande taille et une plus grande force, et la parthénogenèse peut contribuer à leur succès.

Le progrès de la technologie des tests génétiques a facilité l’identification de la parthénogenèse chez un nombre croissant d’espèces. Les chercheurs ont ainsi découvert que les espèces capables de donner naissance à des vierges étaient plus nombreuses qu’on ne le pensait.

La découverte de la parthénogenèse chez le crocodile américain indique un lien ancestral potentiel avec les archosaures, un groupe de reptiles dominants qui comprend les dinosaures, les ptérosaures (reptiles volants), les oiseaux et les crocodiles. Sachant que la parthénogenèse se produit chez les oiseaux et les crocodiles, il est plausible de supposer que les dinosaures ont également connu des naissances vierges.

La notion de mère crocodile vierge évoque une scène du film Jurassic Park, où des scientifiques prétendent contrôler la population du parc en s’assurant que tous les dinosaures naissent femelles, empêchant ainsi la reproduction naturelle. Toutefois, comme le dit très justement le Dr Ian Malcolm, spécialiste de la théorie du chaos, interprété par Jeff Goldblum, dans le scénario du film, “la vie trouve un moyen”.

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Lire l’article original sur Phys.

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