Le « Soleil Artificiel » chinois vient de battre un nouveau record du monde
La Chine a franchi une nouvelle étape dans les expériences de l’humanité pour contrôler le pouvoir des étoiles.
En mai, la machine à fusion de l’Académie chinoise des sciences a atteint 120 millions de degrés Celsius et est restée à cette température pendant 101 secondes.
La dernière fois que l’EAST (Experimental Advanced Superconducting Tokamak ou HT-7U) a résisté aussi longtemps à un vortex de plasma, c’était en 2017, mais la température n’a atteint que 50 millions de °C.
En 2018, le réacteur a maintenu le gaz chauffé au-delà de la référence de 100 millions de degrés considérée comme cruciale pour la production d’électricité, mais n’a pu maintenir le plasma que pendant environ 10 secondes.
Maintenant qu’il a maintenu le plasma à huit fois la température centrale du Soleil de 15 millions de °C pendant une si longue période, le nouveau record a rapproché le monde de cette source d’énergie propre insaisissable, mais très recherchée.
“La percée est un progrès significatif et l’objectif ultime devrait être de maintenir la température à un niveau stable pendant longtemps”, a déclaré le physicien Li Miao University of Science and Technology of South China au Global Times.
L’énergie de fusion utilise des réactions qui se déroulent au plus profond du Soleil, comprimant les atomes d’hydrogène en éléments plus gros tels que l’hélium. Là où le Soleil s’appuie sur la gravité pour forcer les atomes ensemble, ici sur Terre, nous devons recourir à des moyens moins subtils, en augmentant les températures dans des générateurs spécialement construits pour générer les forces de fusion des atomes.
Les chercheurs estiment que la quantité de deutérium – une forme stable d’hydrogène contenant un proton et un neutron – dans un litre d’eau de mer pourrait produire l’équivalent de 300 litres d’essence par fusion nucléaire.
Environ 300 scientifiques et ingénieurs sont nécessaires pour entretenir et exploiter l’installation expérimentale qui contient EAST. Ce grand tube métallique en forme de beignet comporte une série de bobines magnétiques utilisées pour retenir les flux surchauffés de plasma d’hydrogène en rotation autour du noyau.
Le défi est de maintenir le plasma en place assez longtemps, dans une chaleur infernale suffisante, pour que la fusion ait lieu. Il doit être encore plus chaud que le Soleil, car la gravité beaucoup plus forte de notre étoile aide à comprimer les noyaux – quelque chose que nous ne pouvons pas reproduire ici sur Terre.
Avec le potentiel théorique de produire en toute sécurité de telles quantités d’énergie sans gaz à effet de serre et presque sans déchets radioactifs, l’énergie de fusion est considérée par certains comme le Saint Graal de l’énergie propre.
Cependant, pour le moment, la fusion nucléaire n’est pas encore une certitude, avec un « soleil artificiel » pleinement fonctionnel encore probablement à des décennies de nous. Nous n’avons pas encore atteint le point où un réacteur à fusion peut produire plus d’énergie qu’il n’en consomme, mais certains experts pensent que nous nous en approchons.
La Corée du Sud détenait le précédent record de 100 millions de degrés Celsius pendant 20 secondes. Aujourd’hui, le soleil artificiel chinois a également réussi à atteindre 160 millions de degrés C pendant 20 secondes, mais il reste encore un long chemin à parcourir pour stabiliser le plasma aux températures élevées requises.
La fusion nucléaire est un grand pas vers une future société post-carbone, mais en attendant, nous devons faire tout notre possible pour passer à des technologies énergétiques propres éprouvées afin de garantir que nous pouvons réaliser cet avenir.
Nous ne pouvons pas nous permettre de rester les bras croisés et d’attendre une solution technologique aussi attrayante et rapide, mais chaque pas en avant pour la fusion nucléaire est certainement un motif d’enthousiasme.
