La Recherche de la Vie sur Mars s’élargit à l’étude de ses lunes

Un groupe de scientifiques de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA) a publié un article de point de vue dans la revue Science décrivant les efforts déployés cette décennie pour savoir si Mars a déjà accueilli la vie. Dans leur article, Ryuki Hyodo et Tomohiro Usui décrivent les trois principales initiatives impliquées dans la recherche de preuves de vie sur Mars au cours des dix prochaines années, et expliquent pourquoi eux et d’autres de la JAXA pensent que la meilleure chance de trouver des preuves de vie sur Mars pousse l’une de ses lunes ou les deux.

Comme Hyodo et Usui le notent, la NASA mène actuellement une étude de recherche sur le cratère Jezero à la surface de Mars avec son vagabond Persévérance. Ce travail appartiendra sans aucun doute à un effort conjoint ultérieur entre la NASA et l’ESA pour collecter des échantillons de Mars et les ramener sur la planète. Le projet japonais Martian Moons exploration (MMX) est également prévu, qui impliquera sans aucun doute l’envoi de sondes sur les deux lunes de Mars et la réanimation d’échantillons avant la fin de l’année.

Hyodo et Usui notent que les deux lunes de Mars – Phobos et Deimos – sont plus petites que la lune de la Terre. Ils sont aussi beaucoup plus proches de la Terre. Les scientifiques rapportent que les sondes envoyées pour examiner la surface de Mars n’auront la capacité de vérifier qu’une infime partie de sa surface – imaginez, recommandent-ils, une recherche atterrissant au milieu du désert du Sahara ; il découvrirait sans doute des indicateurs de vie, mais n’en trouverait qu’une infime fraction. Ils suggèrent qu’une sonde sur l’une des lunes de Mars puisse avoir plus de chance.

Ils notent qu’une étude précédente a dit que Mars était humide. Des recherches antérieures ont également montré que de nombreux astéroïdes au cours d’innombrables années ont frappé Mars. Plusieurs des frappes les plus importantes ont conduit à l’explosion de petits morceaux de la surface dans la zone – un tel morceau a même été localisé ici dans le monde. Ils suggèrent que de nombreux petits morceaux de la planète aient été projetés dans une pièce, dont certains ont sans aucun doute fait leur chemin jusqu’à la surface de l’une ou des deux de ses lunes. De tels morceaux, gardent-ils à l’esprit, représenteraient probablement une partie massive de la surface martienne. Étant donné que les deux lunes ont des environnements extrêmement propres et stériles, des matériaux comprenant des preuves de vie pourraient toujours être là.

Référence: Ryuki Hyodo et al, Searching for life on Mars and its moons, Science (2021). DOI: 10.1126/science.abj1512