Quelque chose a mystérieusement éliminé environ 90 % des Requins il y a 19 millions d’années
Il y a environ 19 millions d’années, quelque chose de terrible s’est produit pour les requins.
Des fossiles amassés à partir de débris dans la mer du Pacifique révèlent un événement d’extinction de requins auparavant non identifié et important, au cours duquel les populations de prédateurs ont brusquement chuté de 90 pour cent, rapportent des chercheurs dans la recherche scientifique du 4 juin. Et les chercheurs ne savent pas ce qui a pu déclencher la mort.
« C’est une excellente énigme », dit Elizabeth Sibert, paléobiologiste et océanographe au Yale College. « Les requins existent depuis 400 millions d’années. Ils ont été avec diable et aussi de retour. Et pourtant, cet événement a anéanti [environ] 90 % d’entre eux. »
Les requins ont subi des pertes de 30 à 40 pour cent dans les conséquences de la frappe d’astéroïdes qui a tué tous les dinosaures non-oiseaux il y a 66 millions d’années (SN: 8/2/18). Pourtant, après cela, les requins se sont réjouis d’environ 45 millions d’années d’importance océanique tranquille, naviguant avec également des interruptions climatiques importantes telles que l’optimum thermique paléocène-éocène, un épisode concernant il y a 56 millions d’années marqués par une augmentation soudaine du CO2 dans le monde et des températures en flèche, sans trop de problèmes (SN: 5/7/15).
Des preuves potentielles trouvées sur l’extinction du requin
Actuellement, les indices découverts dans les importants sédiments d’argile rouge sous deux grandes régions du Pacifique ajoutent un nouveau chapitre surprenant à l’histoire des requins.
Sibert et Leah Rubin, ensuite étudiante de premier cycle à l’Université de l’Atlantique à Bar Harbor, dans le Maine, ont examiné les dents de poisson et les écailles de requin enfouies dans des carottes de débris recueillies lors d’explorations précédentes dans les mers du Pacifique Nord et Sud.
« Le travail est né d’un désir de mieux reconnaître la variabilité naturelle du fond de ces fossiles », affirme Sibert. Les corps des requins sont principalement constitués de cartilage, qui n’a pas tendance à se fossiliser. Cependant, leur peau est couverte de minuscules écailles ou denticules faciaux, chacun concernant la largeur des racines des cheveux humains. Ces plages créent un excellent document sur l’abondance antérieure des requins : comme les dents de requin, le contenu est construit à partir de la bioapatite minérale, facilement maintenue dans les sédiments. “Et aussi, nous trouverons certainement plusieurs centaines de denticules supplémentaires par rapport à une dent”, déclare Sibert.
La surprenante découverte
Les scientifiques ne s’attendaient pas à voir quoi que ce soit de particulièrement surprenant. D’il y a 66 millions d’années à environ 19 millions d’années, le rapport entre les dents de poisson et les écailles de requin dans les débris s’est maintenu à 5 pour 1. Cependant, soudainement, l’équipe estime qu’en 100 000 ans et potentiellement beaucoup plus rapidement, ce rapport s’est radicalement transformé. À 100 dents de poisson pour chaque gamme de requin.
La disparition brutale des aires de répartition des requins a coïncidé avec une modification de la richesse des formes de répartition des requins, donnant quelques pistes d’ajustements de la biodiversité. La plupart des requins contemporains ont des stries droites sur leur contenu, ce qui peut augmenter leur efficacité de nage. Cependant, certains requins n’ont pas ces stries ; au lieu de cela, les échelles peuvent être trouvées dans une gamme de formes géométriques. En évaluant la modification de la richesse des différentes formes avant et après 19 millions d’années plus tôt, les chercheurs ont estimé une perte de biodiversité des requins comprise entre 70 et 90 pour cent. L’événement de fin était « perspicace », explique Rubin, maintenant scientifique aquatique au Collège des sciences de l’environnement et de la foresterie de l’Université d’État de Syracuse à New York. Après l’occasion, les plages géométriques “ont pratiquement disparu.
Il n’y a aucun événement environnemental apparent qui pourrait discuter d’un changement aussi énorme de population de requins, affirme Sibert. “Dix-neuf millions d’années en arrière n’est pas connu comme une période de développement dans l’histoire de la planète.” Résoudre le secret de la mort est en tête d’une longue liste de questions auxquelles elle espère répondre. D’autres questions incluent une meilleure compréhension de la relation entre les différents denticules et les arbres généalogiques des requins et la perte soudaine de tant de prédateurs massifs qui auraient pu transporter d’autres occupants de la mer.
Qu’impliquent ces découvertes ?
C’est une enquête aux implications modernes, comme l’écrivent la paléobiologiste Catalina Pimiento du Collège de Zurich et le paléobiologiste Nicholas Pyenson du Smithsonian National Museum of Nature à Washington, DC, dans un commentaire sur le même problème de recherche scientifique. Au cours du dernier demi-siècle seulement, la richesse des requins dans les mers a considérablement diminué de plus de 70 pour cent en raison de la surpêche et du réchauffement de la mer. La perte de requins et de divers autres tueurs aquatiques de premier plan, tels que les baleines, des mers a « des répercussions écologiques étendues, compliquées et irréversibles », écrivent les scientifiques.
Sans aucun doute, une méthode pour vérifier la recherche est un signe des choses à venir concernant les restrictions de conservation modernes, explique la biologiste de la préservation aquatique Catherine Macdonald de l’Université de Miami, qui n’a pas été incluse dans cette étude de recherche. “Notre pouvoir d’agir pour sécuriser ce qui reste n’inclut pas la capacité de renverser complètement ou d’inverser les résultats des énormes ajustements écologiques que nous avons déjà effectués.” Les populations des principaux prédateurs océaniques peuvent être des indications essentielles de ces modifications, et le fait de comprendre comment l’environnement marin a réagi à leur perte dans le passé pourrait aider les scientifiques à s’attendre à ce qui pourrait se produire à l’avenir, déclare Sibert. “Les requins essaient de nous dire quelque chose”, ajoute-t-elle, “et j’ai hâte de savoir ce que c’est.”
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