Combattre la Théorie de la Terre Plate

Les physiciens le découvriront sans aucun doute magnifique, mais il y a beaucoup de gens dans le monde qui croient sincèrement que la planète est plate. Rachel Brazil découvre pourquoi de telles opinions sont exprimées de manière significative et comment le voisinage de la physique doit continuer la réponse idéale.

En 2017, l’artiste de rap américain BoB (de son vrai nom Bobby Ray Simmons Jr) a lancé un projet de financement participatif pour lancer un satellite. Le rappeur, un chanteur partisan du « concept de la Terre plate », voulait chercher la preuve que notre monde est un disque, pas un globe. Il visait à élever 200 000 $ (plus tard jusqu’à 1 million de dollars) sur le site Internet de GoFundMe, pour envoyer plusieurs appareils directement dans la pièce pour l’aider à « localiser le contour », le terme que les « Terres plates » utilisent pour définir le bord de notre supposée Terre en forme de disque.

La mission du rappeur peut sembler être une blague ou un exploit promotionnel. Sans aucun doute, il n’y a actuellement aucune preuve que BoB a augmenté beaucoup d’argent ou obtenu n’importe où près de son objectif. Néanmoins, au cours des deux dernières années, il y a eu une augmentation alarmante du nombre de personnes qui, comme BoB, croient aux théories de la Terre plate. Il y a actuellement un séminaire annuel sur la Terre plate aux États-Unis, dont le plus récent a réuni plus de 600 personnes, tandis que YouTube regorge de clips vidéo prétendant offrir la preuve que la Terre est à niveau.

Les physiciens pourraient simuler le concept d’une Terre plate. Cependant, la suggestion gagne du terrain, en particulier parmi les personnes sensibles à d’autres concepts de complot. « Ils le pensent vraiment », déclare Lee McIntyre, un penseur de l’Université de Boston et également un professionnel du phénomène du rejet de la science, dont les publications consistent en Respecting Reality: Willful Lack Of Knowledge in the Internet Age (Routledge, 2015). McIntyre comprend précisément comment les terriens plats ont leur point de vue : il a participé à la réunion internationale Apartment Earth 2018 à Denver, Colorado.

Asheley Landrum, une psychologue du Texas Tech College qui était également à la conférence de Denver, convient que les Terres plates sont réelles et ne plaisantent pas. “S’ils étaient [à la traîne], ce sont d’excellentes stars”, dit-elle. “Nous avons parlé avec plus de 90 participants du quartier de la Terre plate, et ils sont tous sincères dans leurs idées”. Les conférences à l’événement de Denver comprenaient « Parler à votre famille et à vos amis du niveau de la Terre », « La NASA, ainsi que d’autres espaces, existent » et également « 14+ méthodes que la Sainte Bible déclare au niveau de la planète ».

Les suggestions de la Terre plate sont basées sur des idées fausses scientifiques fondamentales qui peuvent être facilement réfutées. Pour la plupart des gens et ceux qui n’ont pas d’antécédents en physique, la preuve d’une Terre ronde est évidente. Nous devons donc nous demander pourquoi ces idées persistent au 21e siècle et, ce qui est peut-être encore plus important pour le domaine de la physique : comment devons-nous réagir précisément ?

Une histoire circulaire

Le concept selon lequel la Terre est une sphère a été élaboré par de vieux penseurs grecs tels qu’Aristote (384-322 av. J.-C.). Il a obtenu des preuves empiriques après avoir voyagé en Égypte et vu de toutes nouvelles constellations de célébrités. Au 3ᵉ siècle avant JC, Eratosthène est devenu la première personne à calculer la superficie de la Terre. Les érudits islamiques ont effectué d’autres mesures sophistiquées à partir de la publicité du IXe siècle, tandis que les navigateurs européens ont fait le tour de la planète au XVIe siècle. Les photos de l’espace étaient la dernière preuve s’il en fallait.

Les croyants de la Terre plate d’aujourd’hui ne sont cependant pas les premiers à remettre en question ce qui semble indiscutable. L’idée d’une planète plate a d’abord refait surface dans les années 1800 comme un contrecoup au progrès scientifique, en particulier à ceux qui souhaitaient revenir au littéralisme scripturaire. L’écrivain britannique Samuel Rowbotham (1816-1884) était peut-être le partisan le plus connu. Il a proposé que la planète soit un disque plat et immobile, centré au poste nord, l’Antarctique étant modifié par une surface de paroi de glace à la limite extérieure du disque.

L’International Apartment Planet Research Culture, créé en 1956 par Samuel Shenton, un auteur d’enseignes vivant à Douvres, au Royaume-Uni, était considéré par beaucoup comme un simple symbole de l’excentricité britannique – amusant et aussi de peu d’effet. Mais au début des années 2000, le Net étant désormais un véhicule bien établi pour des vues décalées, l’idée a recommencé à germer, principalement aux États-Unis. Des discussions ont germé dans les forums en ligne ; la Culture de la Terre plate a été relancée en octobre 2009, et la conférence annuelle de la Terre plate a également commencé sérieusement.

Semblable à tout mouvement marginal, il existe des différends et plusieurs modèles de Terre plate existent parmi lesquels choisir. Certains plans proposent que les côtés de la planète soient entourés d’un mur de glace se tenant dans les océans. D’autres recommandent que notre planète de niveau et son environnement soient encadrés dans un vaste monde de neige hémisphérique dont absolument rien ne peut diminuer les bords. Pour représenter tout le temps, de nombreux Plats-Terres pensent que le Soleil se déplace autour du pôle Nord, avec sa lumière agissant comme le feu des projecteurs. L’un des “modèles américains” les plus récents, par exemple, suggère que le Soleil et la Lune ont un diamètre de 50 km et entourent la Terre en forme de disque à une altitude de 5 500 km, avec les étoiles au-dessus d’un dôme tournant. Plusieurs Terres plates diminuent également la gravité, la « version britannique » suggérant que le disque augmente lui-même à 9.

Les physiciens se moqueront sans aucun doute de ces suggestions. Cependant, le point de stress est qu’ils se propagent rapidement et obtiennent également des défenseurs en dehors des États-Unis. « Bien qu’ils ne soient peut-être pas aussi nombreux [en Europe], ils sont aussi bruyants que leurs associés aux États-Unis », déclare Jan Slegr, physicien du Collège de Hradec Králové en République tchèque, qui en 2018 a coécrit un article détaillant les moyens pour les éducateurs et les autres de faire face à des suggestions étranges de la Terre plate avec la physique (Phys. Educ. 53 045014).

De telles initiatives sont importantes. Par exemple, des informations alarmantes sur les bulletins de vote de la société Datafolha montrent que 7 % de la population brésilienne, soit quelque 11 millions d’individus, pensent que la Terre est de niveau. Ce nombre surprenant a été attribué à une église chrétienne évangélique renaissante, mais il y a également des indications que le fondamentalisme religieux répand également ces idées dans les nations islamiques. En 2017, le site Internet Jeune-Afrique rapportait qu’un étudiant en géologie en Tunisie avait l’intention d’envoyer un doctorat. Protéger son travail sur un modèle de Terre plate.

Mode de pensée complotiste

Il serait certainement simple de rejeter les Flat-Earthers comme étant simplement malavisés en raison d’un manque d’éducation. Bien qu’il y ait des indications que les personnes à risque pour de telles vues ont de faibles niveaux de compétence scientifique, Landrum de Texas Tech affirme que les terriens plats ne sont pas toujours des gens qui ne croient pas en la recherche scientifique. « Ce n’est pas un point d’éducation », affirme-t-elle. « Il s’agit de s’interroger sur les autorités comme sur les établissements. [Cela] semble être basé à la fois sur une attitude de théorie du complot et aussi sur une croyance profondément ancrée qui ressemble beaucoup à la piété, mais n’est pas nécessairement spécifiquement liée à des croyances religieuses ».

Landrum pense que cet état d’esprit complotiste est lié au rejet de la recherche scientifique et à la sensibilité aux fausses déclarations sur les sites de médias sociaux (National Politics and the Life Sciences 38 193). Fini le nom de domaine d’un « bord portant un chapeau en aluminium », elle pense que ceux qui ont une mentalité de complot ont perdu la capacité d’évaluer à quel moment s’appuyer et quand être sceptique. Leur absence de compte sur l’autorité inclut non seulement les chercheurs, mais aussi les organismes scientifiques tels que la NASA, qui (ils pensent) font tous partie d’une énorme théorie du complot pour empêcher la divulgation de la réalité de la Terre plate. [Ils] voient le monde à travers ce filtre obscur où [ils] pensent que toutes les autorités et institutions ainsi que les entreprises sont simplement là pour vous exploiter ».

McIntyre inclut que les Terriens qu’il a engagés avec chaque pensée un choix de théories de la théorie du complot. Les gouvernements fédéraux gèrent les conditions météorologiques et que les traînées chimiques des avions contiennent des agents chimiques ou organiques. « La seule chose que j’ai trouvée et qu’ils pensaient tous, dit-il, était que nous n’étions pas allés sur la Lune. Si vous leur fournissez une preuve en retour, comme la vue de la Terre depuis la Lune, ils déclarent que c’est faux. Sans aucun doute, plusieurs Terriens sont beaucoup plus convaincus par la suggestion d’une théorie du complot que par l’offre d’une version pratique d’une Terre de niveau.

Nikk Effingham, un théoricien de l’Université de Birmingham au Royaume-Uni qui a rencontré des gens de la Terre plate lors d’une rencontre à Londres, déclare que nous ne reconnaissons souvent pas à quel point la confiance responsable façonne nos idées. “Lorsque nous essayons de prouver quelque chose comme l’arrondi de la planète puisque c’est une idée dont nous sommes si certains, nous minimisons le rôle justifié de l’autorité dans cela”, affirme-t-il. Beaucoup de gens sont par conséquent à l’aise d’approuver le globe, même s’ils ne peuvent pas rapporter rapidement la preuve scientifique.

Les Flat-Earthers semblent avoir un critère de preuve très bas, c’est pourquoi ils veulent penser à un niveau de preuve incroyablement élevé de ce qu’ils n’ont pas l’intention de considérer. Cependant, ce n’est pas le cas pour ceux qui s’enlisent dans une attitude de complot. Ce qui est également clair, c’est que l’augmentation des croyances sur la Terre plate a été soutenue par les vidéos du Net et de YouTube en particulier. “Presque toutes les personnes à qui nous avons parlé ont déclaré qu’elles avaient été directement exposées à Flat Planet sur YouTube ou qu’elles y avaient été soumises à l’aide d’un parent qui lui avait été révélé sur YouTube”, affirme Landrum. Les vidéos de Flat-Earth existent généralement divers débats en séquence rapide avec ce que Landrum appelle « une impression de fluidité ».

Le secret du succès des vidéos réside également dans les formules qui les servent aux téléspectateurs de divers autres contenus liés au complot. « Les algorithmes aident à normaliser les théories du complot et aussi la sensation d’un accord au sein de votre région », explique Landrum. « Apartment Planet n’est qu’un exemple supplémentaire de cela. » En 2019, YouTube a reconnu le problème et a déclaré qu’il modifierait sans aucun doute son algorithme pour minimiser ses suggestions de vidéos sur la théorie du complot. Pourtant, la réalité continue d’être que les vidéos sont toujours sur leur système.

Prouver que la planète n’est pas plate

C’est le rejet de la recherche scientifique du service de McIntyre qui l’a conduit à la conférence sur la Terre plate de 2018 à Denver, où les délégués ont discuté de la « preuve » et des détails plus fins de leur concept en plus de la conspiration attendue que les Terres plates croient en la sécurisation de leurs idées du grand public. “Je pensais que si je pouvais comprendre comment repousser les Terres plates, je pourrais utiliser les mêmes stratégies pour lutter contre les négationnistes du changement climatique et aussi contre les vaxxers”, déclare-t-il. Après tout, leurs suggestions sont généralement basées sur des erreurs et des idées fausses sur la science. “Certains des Plat-Terres comprennent suffisamment de physique pour jeter le vocabulaire, mais ils ne comprennent pas suffisamment de physique pour être forcés par le fait.”

Cependant, sans la confirmation esthétique des images prises depuis la salle, les débats des partisans de la Terre plate peuvent être facilement écartés avec la trigonométrie ou les règles physiques fondamentales. Un bon point de départ est le pendule de Foucault, l’outil nommé d’après le physicien français Léon Foucault, qui, en 1851, a suspendu un gros bob en laiton de 28 kg à une chaîne de 67 m au Panthéon à Paris. Un tel pendule peut osciller dans n’importe quel plan et ajuster les instructions tout au long d’une journée, générant des preuves directes de la rotation de la Terre. (Bien que, comme le mentionne Slegr, cela n’a pas empêché certains Terriens de prétendre que tous les pendules de Foucault sont frauduleux et que les musées utilisent des bobines magnétiques pour transformer l’avion du pendule en rotation pour que la planète semble tourner.).

Un autre phénomène qui montre que la Terre est un globe en rotation est la force de Coriolis, qui agit verticalement par rapport à la direction du mouvement d’une masse en rotation. Cette pression se traduit par des cyclones tourbillonnant dans le sens des aiguilles d’une montre dans l’hémisphère sud et dans le sens inverse des aiguilles d’une montre dans l’hémisphère nord ; via la trajectoire des vents, il impacte également les courants océaniques. Les tireurs d’élite militaires à longue portée doivent également tenir compte des déviations provoquées par l’impact de Coriolis. En effet, comme le souligne Slegr, amener les étudiants en physique à discuter de la preuve de la rotation de la Terre est un excellent exercice de réflexion critique.

Pourtant, ce raisonnement essentiel et profond est ce qui est généralement absent chez les Terres plates. Prenez en considération les photos d’horizons lointains, qui sont fréquemment présentées comme « preuve » que la Terre est plate. McIntyre a naturellement révélé une image de Chicago dans ses communications avec des philosophes de la Terre plate, tirée du lac Michigan. Les gratte-ciel de la ville sont visibles bien qu’ils soient vus à une distance de 100 kilomètres. « Offert la courbure de la Terre, vous ne devriez pas [en principe] être en mesure de voir l’horizon de la ville de cette façon », déclare-t-il.

La raison pour laquelle les bâtiments sont visibles, comme le comprend McIntyre, dépend du fait que l’air directement au-dessus de la surface de l’eau est plus froid que l’air plus haut. Ce gradient de température inverse indique que les rayons lumineux se réfractent vers l’air plus froid et plus dense, permettant à une image de la ligne d’horizon réfléchie, formée sur l’eau répertoriée sous la perspective, d’apparaître presque flottant au-dessus du stand (numéro 1). Cette notion peut être rapidement vérifiée en prenant une image plus loin, où le « mirage premium » s’évanouira sans doute.

Pourquoi des gratte-ciel lointains apparaissent-ils malgré la courbure de la Terre.

Cette image a été prise du mont Baldy dans le parc national des Dunes de l’Indiana, sur la rive sud-est du lac Michigan, à environ 60 km de l’autre côté de l’eau de Chicago, qui pousse la rive opposée. La ligne d’horizon de Chicago n’a pas besoin d’être visible à cette distance, car la courbure de la planète l’emmène au-delà de l’horizon. La réalité que les bâtiments sont visibles n’est, en vérité, qu’un mirage. Les mirages se développent généralement lorsqu’une couche d’air froid et dense se trouve sur une couche d’air plus chaud et moins épais, comme lorsque la lumière du soleil opprime une route noire par une chaude journée d’été. Le sol douillet réchauffe le fond de quelques centimètres d’air, réfractant le soleil autant que vos yeux pour développer un « mirage inférieur ». Cependant, si une couche d’air chaud repose sur votre champ de vision, vous obtenez un « mirage exceptionnel » avec une excellente couche en dessous. La lumière se penche vers l’atmosphère plus dense ; cependant, parce que nos yeux supposent que la lumière du soleil a voyagé en ligne droite, l’objet apparaît plus haut qu’il ne l’est. L’effet explique également pourquoi un navire lointain peut être vu même s’il a peut-être plongé sous l’horizon. Il peut également faire apparaître des embarcations lointaines pour flotter dans les airs.

Pourtant, comme McIntyre est localisé, ce genre de raisonnement est peu susceptible d’encourager les flat-Earthers. “Ils semblent avoir une exigence réduite de preuve de ce qu’ils veulent penser, mais une exigence de preuve incroyablement élevée, c’est pourquoi ils ne souhaitent pas penser.” L’un de leurs outils expérimentaux cruciaux est un appareil photo Nikon P900 avec un zoom optique × 83, dans lequel les Terres plates placent une croyance presque religieuse. Capables d’enregistrer des informations non perceptibles à l’œil nu, ils ont l’intention de les utiliser pour révéler que les objets ne disparaissent pas à l’horizon, mais reviennent en avant lorsqu’ils sont analysés à une résolution suffisamment élevée.

McIntyre a décrit ses déceptions avec les flat-Earthers dans un article de 2014 dans l’American Journal of Physics (87 694). Il a mis les physiciens au défi de trouver des réponses simples et directes pour réfuter les « preuves » d’une Terre de niveau qu’un public primaire pourrait reconnaître. Quelqu’un qui a mordu à l’hameçon était le physicien à la retraite Bruce Sherwood, qui s’est rendu compte que “le simple fait de citer les réalités scientifiques n’est le plus susceptible de persuader personne”. Au lieu de cela, étant donné que les Terres plates mettent tellement l’accent sur les observations à l’œil nu, lui et son collègue Derek Roff ont décidé de produire une simulation de système informatique 3D navigable d’une Terre plate pour voir exactement dans quelle mesure elle pourrait reproduire ce que nous voyons.

La variante américaine du modèle de la Terre plate permet à quiconque de parcourir un monde de niveau pratiquement. « En y marchant, il y avait de nombreux points qui montraient des disparités importantes », affirme Sherwood. L’un des problèmes importants est la taille et la luminosité de la lumière du soleil. Dans la conception de la Terre plate, cela varie de plus d’un élément de deux de l’aube à midi, ce que nous ne voyons certainement pas. Le ciel du soir diffère également. Nous voyons des constellations s’élever à l’est et former des arcs dans toute l’atmosphère dans l’hémisphère nord, mais elles tourneraient à une altitude constante dans le modèle de la Terre plate. « Ce que [Sherwood] a créé quelque chose dont il est beaucoup plus difficile pour [les défenseurs de la Terre plate] de rire parce que cela prend leurs vues au sérieux, [et] en trace les effets », déclare McIntyre. « Je pense que sur cette base,

Intermédiaires nuisibles

Du point de vue de McIntyre, les théories du complot de la Terre plate sont un risque et nécessitent également d’y faire face. « Peut-être dix ou vingt ans plus tôt, j’aurais prétendu, me moquer d’eux, quelle traction vont-ils obtenir ? Je ne me sens plus comme ça. Si ces suggestions ne sont pas contestées, il craint que, tout comme les fans de « conception intelligente », les partisans d’une Terre de niveau ne commencent certainement à rivaliser avec les commissions scolaires américaines, cherchant à imposer leurs idées directement dans le système d’éducation et d’apprentissage américain. “Le genre de raisonnement qu’ils utilisent est contagieux et si vous ne les repoussez pas, cela devient tout simplement pire et ils peuvent également embaucher de nouveaux membres”, prévient-il.

Mais Effingham, qui a également interagi avec Flat-Earthers sur Facebook, se demande si la physique est le domaine pour commencer à combattre ces concepts basés sur le complot. “Je ne prétends pas que la formule idéale n’a pas de débat sur la physique, mais le simple fait d’activer une vidéo YouTube de discussions sur la physique n’est pas le plus susceptible de le faire.” Au lieu de cela, Effingham a essayé de faire comprendre aux terriens plats qu’en visionnant des vidéos YouTube, ils se conforment également servilement à une autorité – et non à une référence scientifique. Cependant, le pouvoir de quiconque propose les concepts de complot pour lesquels ils s’inscrivent.

Effingham essaie également de souligner leurs disparités. “Chaque placement qu’ils ont pris nécessitait une vision différente du complot, ainsi que le fait que le complot soit plus grand ou plus petit, et il était difficile d’avoir un complot constant qui discutait de n’importe quoi.” McIntyre, par exemple, se souvient avoir demandé à une Terre plate pourquoi les avions survolant l’Antarctique depuis, prétendent, le Chili vers la Nouvelle-Zélande n’ont pas besoin de faire le plein, ce qu’ils devraient faire si le continent était (comme ils le pensent) une surface de mur de glace de dizaines de milliers de kilomètres de long. Il vient d’être informé que les avions pouvaient voler avec un seul réservoir de gaz, et que le ravitaillement des avions peut être un énorme canular pour nous empêcher de reconnaître que la planète est plate.

Landrum convient que le problème sous-jacent n’est qu’un problème de fonds fiduciaire par opposition à la physique. “Nous devons vraiment déterminer en tant que communauté clinique, et aussi en tant que société à la fois, exactement comment nous pouvons commencer à compter sur nos organisations et nos institutions.” De plus, elle pense que nous devons le faire en personne. “Je ne dis pas que vous allez les mâcher sur Twitter – ce n’est pas engageant.” Il est également essentiel, dit-elle, que les scientifiques ne fréquentent pas les Terres plates, mais prennent les enquêtes au sérieux. Cela peut sembler un processus atroce, mais il est nécessaire que les individus acquièrent à nouveau le compte de la recherche scientifique en tant qu’institution.

Un certain degré d’implication individuelle soutenue peut faire changer d’avis. “Cela fonctionne pour repousser les négateurs de la recherche scientifique”, suggère McIntyre, indiquant l’employeur actuel de la NASA, Jim Bridenstine. Il a été désigné par Donald Trump en 2018 et a été reconnu pour avoir contesté l’ajustement environnemental. [Mais] dès qu'[il] est devenu chef de la NASA, dans un délai de deux mois environ, il a changé d’avis sur le changement d’environnement et a déclaré publiquement : « J’avais tort », dit McIntyre. La distinction était que la preuve existait pour lui par des chercheurs sur lesquels il s’était étendu pour compter.

Exceptionnellement, Landrum prétend que plusieurs Terres plates pourraient se méfier des chercheurs, mais ils ne sont pas contre la technique scientifique. « La majorité d’entre eux accordaient une grande confiance, faute d’un meilleur mot, à la recherche scientifique. Il y a beaucoup de curiosité et aussi beaucoup de scepticisme et aussi beaucoup de qualité supérieure qui fait les chercheurs. Cependant, bien que l’esprit d’essai et d’erreur puisse exister, les Terriens ne sont pas constamment prêts à changer d’avis lorsque leurs expériences échouent. Et c’est pourquoi McIntrye espère que certains physiciens pourraient l’accompagner lors de futures conférences sur la Terre plate.

« Je pense que les physiciens doivent être plus impliqués », dit-il. « Il n’y a vraiment aucune raison pour nous de simplement nous détendre et de nous moquer d’eux. Parce que pendant que nous rigolons, ils recrutent des personnes pour croire ces points insensés.

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Lire l’article original sur Physics World.