L’ADN des sépultures d’enfants
Les squelettes d’enfants donnent des génomes vieux de plus de 3000 ans
L’ADN des sépultures d’enfants montre un paysage humain “exceptionnellement différent” dans l’Afrique ancienne. L’Afrique centrale est beaucoup trop chaude et humide pour que l’ADN ancien puisse survivre; du moins, c’est ce que les scientifiques ont supposé. Actuellement, les ossements de quatre enfants enterrés des milliers d’années plus tôt dans un abri sous roche dans les prairies du Cameroun ont fourni assez d’ADN pour que les scientifiques puissent les examiner.
C’est le premier ADN ancien d’êtres humains dans la région; et comme l’équipe le rapporte aujourd’hui dans Nature, il réserve plusieurs surprises. D’une part, la région est aujourd’hui la patrie des locuteurs bantous, le groupe majoritaire en Afrique occidentale et centrale. Les enfants ont fini par être plus étroitement liés aux chasseurs-cueilleurs tels que les Baka et les Aka – des groupes généralement appelés « pygmées » – qui vivent aujourd’hui à au moins 500 kilomètres de là dans les forêts tropicales de l’ouest de l’Afrique centrale.
“Dans le berceau présumé des langues bantoues et, pour cette raison, des peuples bantous, ces individus sont surtout des chasseurs-cueilleurs “pygmées”. Affirme Lluís Quintana-Murci, généticien des populations à l’Institut Pasteur et au CNRS; qui n’a pas participé à la toute nouvelle étude. Lui et d’autres avaient longtemps supposé que ces groupes avaient une plus grande variété avant que la population bantoue n’explose 3000 ans plus tôt.
La seconde grande surprise est venue lorsque, l’équipe a comparé l’ADN des enfants à diverses autres données génétiques d’Afrique et a découvert des indices selon lesquels, les Baka, les Aka et d’autres chasseurs-cueilleurs centrafricains sont issus de l’une des plus anciennes lignées d’êtres humains modernes, avec des origines remontant à 250 000 ans.
L’ADN des sépultures d’enfants: lignée génétique de l’Afrique centrale
Dans la nouvelle étude de recherche, des généticiens et des archéologues ont prélevé des échantillons des os de l’oreille interne riches en ADN des quatre enfants enterrés 3000 et 8000 ans plus tôt sur le site archéologique bien connu de Shum Laka.
Les scientifiques ont réussi à séquencer des génomes complets de haute qualité de deux des enfants et des génomes partiels des deux autres. En comparant les séquences à des Africains vivants, ils ont découvert que les quatre enfants étaient des cousins éloignés. Tous avaient acquis environ un tiers de leur ADN d’ancêtres les plus étroitement liés aux chasseurs-cueilleurs de l’ouest de l’Afrique centrale. Les deux autres tiers de l’ADN des enfants provenaient d’une ancienne source “basale” en Afrique de l’Ouest, y compris une partie d’une “population fantôme d’humains contemporains perdue depuis longtemps et dont nous ne connaissions pas l’existence dans le passé”, déclare le généticien des populations David Reich de Harvard. Université, chef de file de l’étude.
La découverte met en évidence la diversité des groupes africains qui vivaient sur le continent avant que les Bantous ne commencent à élever du bétail dans les hautes terres herbeuses de l’ouest de l’Afrique centrale. Les Bantous fabriquaient de la céramique et du fer forgé et leurs populations croissantes ont sous peu déplacé les chasseurs-cueilleurs à travers l’Afrique. L’examen de l’ADN d’une époque antérieure à cette expansion donne “un aperçu d’un paysage humain exceptionnellement différent d’aujourd’hui”, déclare Reich.
L’équipe a comparé l’ADN des enfants à l’ADN ancien extrait précédemment d’un individu de 4500 ans de la grotte de Mota en Éthiopie et à des séquences d’autres Africains anciens et vivants, en utilisant diverses méthodes statistiques pour déterminer à quel point ils étaient tous liés, quels groupes sont venus d’abord, et quand ils se sont séparé les uns des autres.
L’ADN des sépultures d’enfants: Un nouveau modèle
Le tout nouveau modèle audacieux de l’équipe repousse les débuts des chasseurs-cueilleurs centrafricains de 200 000 à 250 000 ans plus tôt, peu de temps après l’évolution de notre espèce. Le modèle suggère que leur lignée s’est séparée de 3 autres lignées humaines modernes : l’une aboutissant aux chasseurs-cueilleurs Khoisan en Afrique australe, une aux Africains de l’Est et une à une population “fantôme” aujourd’hui disparu.
La diversification précoce des humains modernes correspond à l’énorme variation observée dans les fossiles des premiers Homo sapiens, affirme la paléoanthropologue Katerina Harvati, de l’Université de Tübingen, qui ne fait pas partie de cette étude. Les lignées se seraient certainement séparées et se seraient déplacées dans différentes parties de l’Afrique il y a 200 000 à 250 000 ans; préservant leurs distinctions en ne se métissant qu’occasionnellement aux frontières.
Cependant, d’autres assurent que bien que la nouvelle étude de recherche offre de nouvelles preuves convaincantes; les données sont bientôt assez solides pour construire un modèle fiable. “Il doit se tester plus avant avec des données supplémentaires sur le génome entier provenant après l’autre de l’ADN contemporain et, de préférence, ancien de plus d’Africains”. Assure la généticienne évolutionniste Sarah Tishkoff de l’Université de Pennsylvanie.
Cela pourrait être possible. Une troisième leçon essentielle de l’étude est que l’ADN ancien peut se récolter à partir d’os en Afrique centrale, enfin. “L’avenir n’est pas aussi sombre pour l’ADN ancien dans ces régions”; affirme ainsi le généticien des populations Joshua Akey de l’Université de Princeton.
Lisez l’article original sur la science.
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