La taille de l’astéroïde responsable du plus grand cratère de la Terre

Les scientifiques ont sous-estimé la taille de l’astéroïde responsable du plus grand cratère de la Terre. Un astéroïde s’écrase près de Johannesburg, en Afrique du Sud. L’histoire n’est pas nouvelle. Mais d’il y a environ deux milliards d’années. Les chercheurs nous disent aujourd’hui que l’astéroïde en question était probablement beaucoup plus gros qu’on ne le pensait auparavant.

Quelque part en Afrique du Sud se trouve le plus grand cratère d’impact connu sur Terre. Cratère de Vredefort. Avec un diamètre d’environ 250 kilomètres. Il est inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO. Et cela a été causé par la chute d’une météorite géante. Par comparaison, celui qui a mis fin au règne des dinosaures aurait fait une dizaine de kilomètres de diamètre. Celui qui est tombé dans l’actuelle Afrique du Sud il y a deux milliards d’années mesurait probablement une quinzaine de kilomètres de diamètre. C’est du moins ce que les chercheurs pensaient jusqu’à présent.

Il est très difficile d’estimer la taille d’une météorite qui a frappé notre Terre si loin dans le passé. Le temps a effacé de nombreuses traces de l’impact. Mais les chercheurs de l’Université de Rochester (États-Unis) se sont appuyés sur des simulations extrêmement précises de l’événement d’impact. Ils suggèrent que le diamètre de l’astéroïde qui a formé le cratère de Vredefort devait être plus proche de 20 à 25 kilomètres.

La taille de l’astéroïde responsable du plus grand cratère de la Terre: des informations précieuses sur l’évolution de la Terre

Les chercheurs disent alors que l’impact aurait jeté suffisamment de poussière dans l’air pour bloquer partiellement la lumière du soleil. Peut-être pendant des décennies. Depuis lors, les gaz à effet de serre se sont accumulés dans notre atmosphère, avec des impacts associés sur le climat de notre Terre. Mais pas, à proprement parler, une déplorable extinction de masse. Au moment de la formation du cratère de Vredefort, il n’y avait que des formes de vie unicellulaires sur notre planète.

En élucidant également comment la matière a été éjectée de l’impact, ce travail aide également les chercheurs à comprendre comment les masses terrestres ont pu se déplacer au fil du temps et quels changements géologiques et environnementaux ont été imposés à notre Terre par les impacts d’astéroïdes. Du matériel d’impact provenant de l’origine du cratère de Vredefort, par exemple, a été vu par la partie russe.

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