Le Célèbre Télescope Arecibo Ne Sera Pas Reconstruit, Et Les Astronomes Ont Le Cœur Brisé
Après l’effondrement d’un radiotélescope de renommée mondiale à l’observatoire d’Arecibo à Porto Rico il y a deux ans, de nombreux scientifiques espéraient que la National Science Foundation (NSF) des États-Unis, qui gère l’installation, finirait par en construire un nouveau pour le remplacer. Au lieu de cela, la société a annoncé qu’elle établirait un centre éducatif pour les sciences, la technologie, l’ingénierie et également les mathématiques (STEM) sur le site. Le plan révisé pourrait ralentir ou modifier radicalement l’étude restante en cours à Arecibo.
“C’est déchirant”, déclare Héctor Arce, astronome au Yale College à New Haven, Connecticut, originaire de Porto Rico, et qui a également travaillé sur les efforts de plaidoyer d’Arecibo. “À beaucoup de gens, cela apparaît comme une autre façon injuste de traiter le territoire colonial de Porto Rico.”
La NSF déclare qu’est en train de suivre les recommandations de la communauté en ne prévoyant pas de reconstruire le grand télescope, et par contre en établissant nouveau centre éducatif. “Nous ne fermons pas Arecibo”, déclare Sean Jones, chef de la direction des sciences mathématiques et physiques de la NSF. “Nous pensons que cette nouvelle approche et le nouveau centre seront certainement catalytiques dans de nombreuses régions.
L’agence a annoncé ses plans dans un appel à propositions le 13 octobre. Cela demande des suggestions pour la création et la gestion d’un centre éducatif à Arecibo, au coût de 1 à 3 millions de dollars américains par an sur 5 ans, à compter de 2023. Cet argent pourrait ou non inclure des fonds pour commencer les installations de recherche à Arecibo en service, comme une antenne radio de 12 mètres et un système lidar qui utilise des lasers pour étudier l’atmosphère terrestre.
La situation “pourrait être pire”, déclare Abel Méndez, astronome planétaire au College of Puerto Rico à Arecibo, qui utilise l’antenne de 12 mètres pour la recherche et l’enseignement. Mais “ce serait beaucoup, beaucoup mieux”.
“Il est dévastateur de comprendre que c’est leur décision ultime”, déclare Desirée Cotto-Figueroa, astronome au College of Puerto Rico à Humacao. “Surtout, malgré tous les efforts déployés par le personnel et aussi les scientifiques de l’Observatoire d’Arecibo, et aussi par la communauté scientifique général pour le maintenir en fonctionnement comme le centre de recherche d’excellence qu’il a souvent été avec les installations d’observation qui restent.”
Une centrale d’éducation
L’un des principaux problèmes est de savoir comment le site d’Arecibo attirera les étudiants et les enseignants s’il y a un petit recherche active pour participer. “Pourtant, la NSF appelle à propositions pour un établissement d’enseignement de classe mondiale”, déclare Anne Virkki, scientifique planétaire au College d’Helsinki en Finlande. “Comment est-ce que n’importe qui fait cela sans les chercheurs, ingénieurs et instruments de classe mondiale?”
La NSF déclare qu’est en train de demander précisément ce genre d’idées. Le nouveau centre pourrait soutenir les travaux en cours en astronomie, et en sciences planétaires, ou il peut se concentrer sur d’autres domaines, comme les sciences biologiques, déclare James L. Moore III, responsable de la direction de l’éducation et des ressources humaines de la NSF. “Voici une occasion de réimaginer ce que pourraient être les possibilités”, dit-il.
L’observatoire d’Arecibo est depuis longtemps l’un des moteurs de l’enseignement des STEM à Porto Rico en raison de son télescope renommé, et de sa place dans le contexte astronomique. Les étudiants formés là-bas on évolué pour devenir des astronomes professionnels et aussi des planétologues dans de nombreux pays.
Le radiotélescope de 305 mètres de large qui s’est effondré en 2020 a joué un rôle crucial dans de nombreux domaines scientifiques pendant plus d’un demi-siècle, dont la recherche de vie extraterrestre, la découverte des premières planètes extrasolaires et des ondes gravitationnelles, et l’étude de astéroïdes géocroiseurs et de sursauts radio rapides.
La NSF exploite l’observatoire depuis les années 1970, fonctionnant avec une série d’entrepreneurs. Il essaie de réduire les outils à Arecibo depuis 2006 pour transférer le financement vers de nouvelles installations astronomiques. Les partisans se sont ralliés et la recherche s’est poursuivie; cependant, l’observatoire a rencontré de nouvelles difficultés en 2017, lorsque l’ouragan Maria a endommagé une grande partie de l’installation, et aussi au début de 2020, lorsqu’une série de tremblements de terre a causé plus de dégâts.
Puis vint l’effondrement de la parabole de 305 mètres. L’un de ses principaux câbles de support est tombé en panne en août 2020, puis un autre en novembre de la même année, et la NSF a également décidé qu’il était trop structurellement défectueux pour être réparé. Une enquête technique a révélé 5 facteurs qui ont contribué à l’effondrement, notamment la conception du système de câbles, la maintenance différée, ainsi que les dommages causés par les ouragans et les tremblements de terre.
Un observatoire non plus
La recherche s’est poursuivie dans les installations plus petites de l’observatoire d’Arecibo. Les projets actuellement financés utilisant ces installations pourront se terminer, dit Jones, et les scientifiques peuvent proposer de poursuivre leur utilisation dans le cadre du nouveau centre éducatif.
Les installations lidar comprennent un laser au potassium qui étudie la température des couches dans l’atmosphère de Globe, et un instrument prévu et actuel pour sonder les aérosols tels que la poussière atmosphérique. L’antenne de 12 mètres sert de nœud dans un réseau astronomique à longue distance exploité par des astronomes européens. D’autres projets de recherche qui l’utilisent incluent les études de Méndez sur les étoiles naines rouges et l’habitabilité des planètes qui les entourent.
Beaucoup de ceux qui travaillent avec les instruments d’Arecibo se démènent actuellement pour trouver comment ralentir leurs projets de recherche. Dans le cadre du plan actuel, le site ne s’appellera plus l’Observatoire d’Arecibo – devenant plutôt, le Centre d’Arecibo pour l’éducation et la recherche STEM.
Lire l’article original sur Nature.
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