Des dizaines d’étoiles variables ont été observées dans l’amas ouvert NGC 6611

En utilisant 3 télescopes terrestres au Chili, les astronomes ont effectué une recherche d’étoiles variables dans l’amas ouvert NGC 6611. Ils ont ainsi repéré 95 variables, et la plupart d’entre elles sont très probablement des membres de l’amas. Cette découverte a été annoncée le 1er février dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Le repérage et l’étude des étoiles variables pourraient offrir des indications essentielles sur la structure stellaire et les éléments d’évolution. L’étude des variables pourrait également être utile pour mieux comprendre l’étendue des distances de l’univers.

NGC 6611

NGC 6611 est l’un des plus jeunes amas ouverts galactiques, avec un âge estimé à moins de trois millions d’années. Il est repéré à quelque 5 500 années-lumière et abrite au moins deux populations stellaires. Des observations antérieures de NGC 6611 ont permis de constater qu’il contient une population abondante d’étoiles de type O et B, ce qui en fait une cible prometteuse pour la recherche de variabilité parmi les jeunes et grosses étoiles.

C’est pourquoi un groupe d’astronomes dirigé par Gabriela Michalska de l’Université de Wrocław, en Pologne, a choisi de réaliser une étude de variabilité de NGC 6611. Ils ont observé l’amas avec 2 télescopes à l’Observatoire interaméricain de Cerro Tololo (CTIO) et aussi un télescope à l’Observatoire de Las Campanas, pendant 34 nuits s’étalant sur 1 an.

“Les observations de NGC 6611 ont été réalisées avec 3 télescopes situés au Chili. La plupart des observations n’ont pas duré plus de quelques heures par nuit en raison de mauvaises conditions météorologiques ou en tant que projet de fond”, écrivent les scientifiques dans leur article.

Au total, le groupe a d’abord déterminé 6 038 étoiles dans le champ de NGC 6611 ; toutefois, la photométrie de nombre d’entre elles est de mauvaise qualité. Une inspection plus poussée des informations mixtes provenant des trois télescopes a permis de détecter 95 étoiles variables, et 61 d’entre elles ont une probabilité d’appartenance calculée à partir des mouvements appropriés, offerts par le satellite Gaia de l’ESA, supérieure à 80 %. Pour cette raison, elles ont été classées comme membres de l’amas.

Selon l’étude de recherche, 49 étoiles se sont révélées être des variables irrégulières. Parmi elles, les astronomes ont déterminé 24 étoiles de T Tauri classiques (CTTS) et 13 étoiles de T Tauri faiblement alignées (WTTS) candidates. En outre, sur les 21 variables régulières, ils ont découvert 17 autres candidats WTTS. Un rapport aussi élevé entre les étoiles WTTS et CTTS recommande que le processus de formation d’étoiles soit inactif dans NGC 6611.

Les observations ont également permis de détecter 17 binaires à éclipses (EBs) dans le champ de vision étudié. Deux d’entre elles se sont avérées être des binaires précédemment appelées EBs, et 4 autres étoiles binaires ont été nouvellement identifiées comme des variables. Les scientifiques ont ajouté que huit autres variables semblent être des étoiles pulsantes Delta Scuti.

Les auteurs de l’article espèrent que des observations plus précises de NGC 6611 permettront de trouver d’autres variables périodiques et de déterminer les magnitudes standard et les températures des étoiles de cet amas.

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