Un planétologue plaide pour l’envoi d’une sonde consacrée à Uranus
Kathleen Mandt
Kathleen Mandt, spécialiste des sciences planétaires au laboratoire de recherche en physique appliquées du Johns Hopkins College, a publié un article dans la revue Science, dans lequel elle soutient que la NASA doit envoyer une sonde dédiée à la planète Uranus. Elle note qu’une fenêtre s’ouvre en 2032 pour le déploiement d’une telle sonde.
Les scientifiques du monde entier ont consacré beaucoup plus de temps à l’examen de Mars qu’à celui des autres planètes, en partie en raison de sa grande proximité et en partie aussi parce que Mars possède une surface sur laquelle des vaisseaux pourraient se poser. En revanche, les planètes à l’atmosphère épaisse sont plus difficiles à examiner, surtout si elles n’offrent aucun endroit où se poser.
Pourtant, selon M. Mandt, ces recherches sont essentielles. Et commencer l’avancement d’une sonde pour étudier Uranus, inclut-elle, serait un excellent début. Elle ajoute que c’est le moment idéal pour commencer ces plans, car la prochaine grande fenêtre pour le lancement d’une sonde sur Uranus sera en 2032, lorsque l’alignement de Jupiter avec la Terre permettra une manœuvre de fronde vers Uranus. Elle recommande également un nom pour la sonde : Uranus Orbiter and Probe (UOP).
Uranus
Uranus est considérée comme l’étrange canard du système solaire en raison de son inclinaison de 90 degrés par rapport à son orbite – son inclinaison lui donne l’impression de rouler sur un avion. Cette inclinaison offre en outre à la planète des variations saisonnières importantes, puisqu’elle fait le tour du soleil une fois tous les 84 ans. Enfin, elle rend les observations terrestres nuageuses et brumeuses, ce qui n’est pas très propice aux efforts de recherche. Un seul vaisseau s’est aventuré sur Uranus – Voyager II, en 1986 – et il l’a survolé en se dirigeant vers Neptune.
Uranus est considérée comme une géante de glace en raison des deux éléments lourds qui composent l’essentiel de son environnement : l’hélium et l’hydrogène. Elle possède également 27 lunes qui tournent autour de la planète, suivant son étrange inclinaison. Uranus possède également ce que Mandt appelle des “anneaux étranges”.
Elle note également que l’on ne sait pas grand-chose d’autre sur la planète, c’est pourquoi la NASA doit placer une sonde en orbite permanente autour d’elle. Cette sonde pourrait révéler la véritable nature de l’environnement de la planète, déterminer si son noyau est fait de roche ou de glace, et peut-être décrire comment elle est arrivée à avoir une inclinaison aussi bizarre. Elle pourrait également contribuer aux efforts visant à comprendre comment les géantes de glace se forment.
Leia o artigo original em PHYS.
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