Le Désert Intérieur de l’Afrique du Sud Aurait pu être Mieux Accueilli Par nos Ancêtres humains
Les longues chaînes de cavernes bordent le Cap de l’Afrique du Sud et sa côte méridionale. Cependant, il y a près de 200 000 ans, ces grottes étaient environnées d’un paysage florissant et d’une nourriture abondante.
Au cours d’une phase glaciaire, il y a 195 000 à 123 000 ans, ces cavernes ont servi de refuge à un groupe d’humains dont certains scientifiques pensent qu’ils ont été les seuls à survivre à cette dernière époque glaciaire, appelée stade isotopique marin 6, ou MIS6. Par ailleurs, de nombreuses recherches archéologiques ont été menées dans cette région côtière. L’intérieur de l’Afrique du Sud, considéré comme une région inhabitée et inhospitalière pendant au moins deux vagues de périodes glaciaires, MIS3 et 2, a suscité moins d’intérêt de la part des archéologues.
L’intérieur de l’Afrique du Sud
Une étude a montré que la région pourrait avoir été plus fertile et plus tempérée pendant ces deux périodes glaciaires qu’on ne le pensait auparavant. Elle a probablement accueilli des populations humaines vivant autour d’une série de paléolakes. La recherche, dirigée par Brian Stewart, archéologue à l’université du Michigan, fournit une chronologie plus précise de l’âge et des étapes de ces lacs et montre des empreintes humaines dans toute la région. La recherche, financée par la National Geographic Society, est publiée dans la revue PNAS.
Pour M. Stewart, il existe une idée reçue selon laquelle les centres de population humaine ont toujours été situés le long du littoral et que l’intérieur, en particulier l’intérieur méridional du désert de Karoo, a été généralement dépeuplé pendant de longues périodes. Il est intéressant de noter que l’on peut se rendre à l’intérieur des terres, s’y promener et voir des vestiges archéologiques partout.
Pourtant, des chercheurs doivent démontrer que des hommes ont pu vivre dans cette région pour qu’elle soit considérée comme digne d’intérêt archéologique. Le groupe de recherche, une équipe internationale comprenant des chercheurs d’Afrique du Sud, du Royaume-Uni et de France, a analysé une série de zones extrêmement plates entourées de terrains plus élevés. Ils ont révélé que ces régions, appelées “pans” en afrikaans, sont d’anciens lits de lacs. Les points plus élevés qui les entourent sont des reliefs d’érosion et des dépôts sédimentaires laissés par leurs anciens littoraux.
Cela suggère que ces périodes ont été moins sèches dans cette région qu’on ne le pensait auparavant : il aurait fallu des précipitations et une humidité soutenues pour que ces lacs restent pleins. Le climat plus tempéré nécessaire au maintien des lacs signifiait également que le paysage pouvait conserver la végétation et les animaux nécessaires à l’existence des populations humaines.
Reconstruction des paléolacs
Les scientifiques ont utilisé une série de technologies pour dater et reconstruire ces anciens lacs, côtes et dépôts de fond de lac et recréer le paysage de la région.
Ils ont notamment utilisé la datation au radiocarbone et une technique appelée luminescence, qui mesure la radioactivité de minuscules cristaux de quartz ou de feldspath qui n’ont pas vu la lumière du jour, étant donné qu’ils ont été recouverts par des sédiments des dizaines de milliers d’années plus tôt. Les électrons des éléments radioactifs communs à tous les sédiments s’accrochent dans ces matrices cristallines à un rythme constant pendant qu’elles sont enfouies. Les scientifique peuvent prédire leur âge en mesurant le nombre d’électrons qui s’accumulent dans l’échantillon et en le comparant au degré de radioactivité de fond.
Les spécialistes ont utilisé ces différentes techniques pour dater des colonnes de dépôts sédimentaires de rives et de fonds de lacs, appelés dépôts lacustres, découverts en bordure et à l’intérieur d’un ensemble de trois marmites peuplées sur une région de quelque 100 000 miles carrés, soit à peu près la taille du Texas. Les chercheurs ont également vieilli les coquilles de mollusques d’eau douce découvertes dans toute la région et incrustées dans les dépôts lacustres sédimentaires.
Un gastropode aquatique, Tomichia ventricosa, découvert dans un marais nommé Swartkolkvloer, a été planté dans une colonne de dépôts lacustres. L’ensemble des dépôts et des coquilles a été daté par radiocarbone à deux périodes : environ 39-55 mille ans avant le présent et environ 31-34 mille ans avant le présent.
Dans une autre casserole appelée Grootvloer, les scientifiques ont découvert un mollusque d’eau douce appelé Unio offer, qui a besoin d’une “eau douce pérenne” et de la présence de poissons pour se reproduire. Ces coquillages et les dépôts lacustres de ce bassin ont été datés d’environ 20-22 mille ans avant le jour présent.
Période glaciaire en Afrique du Sud
Les recherches ont également permis de prédire l’emplacement des terres incluses dans les lacs, ainsi que leur profondeur, en se basant sur la hauteur des dépôts lacustres qui entourent leurs rives. Par conséquent, ils ont calculé que le paléolac de Swartkolkvloer avait une superficie d’environ 83 miles et une profondeur de 59 pieds, tandis que le paléolac de Grootvloer avait probablement une superficie d’environ 17 miles et une profondeur de 62 pieds. Une autre cuvette appelée Alexanderfontein, située à environ 300 miles au nord-est près de la ville de Kimberley, contenait un lac d’environ 13,5 miles de côté et 48 pieds de profondeur.
Compte tenu de ces paramètres, les scientifiques savaient que les lacs auraient eu besoin d’un climat sensiblement différent de celui qui règne aujourd’hui à l’intérieur de l’Afrique du Sud. À partir d’un modèle hydrologique, ils ont déterminé que les taux d’évaporation dans la région étaient de 20 à 25 % inférieurs à ce qu’ils sont aujourd’hui. La précipitation aurait été supérieure de 200 % à Swartkolkvloer et de 88 % à Alexanderfontein.
Selon Stewart, dans de nombreuses parties de l’intérieur du pays, il y a environ 60 à 12 000 ans, nous pouvons voir qu’il y a eu des phases de maintien de masses d’eau assez importantes dans ce qui était considéré comme un environnement aride et inhospitalier. Cette période était considérée comme notoirement sèche et glaciale en hiver. Cependant, il existe des preuves que ces grands lacs ont existé tout au long de cette période.
Les chercheurs affirment que les régions actuelles dont le climat, les précipitations et les taux d’évaporation sont identiques se trouvent probablement au nord du Botswana, de la Zambie et du Zimbabwe. À partir de cette estimation et des données découvertes sur un site contemporain appelé Equus Cave, les chercheurs pensent que les grands mammifères brouteurs et chercheurs auraient prospéré dans cette région.
Des peuples préhistoriques complexes
Des objets humains tels que des pointes triangulaires, des lames, des coquilles d’autruche altérées et divers autres assemblages sont disséminés le long des lacs. La plupart de ces objets datent de l’âge de pierre moyen, qui s’étend d’environ 280 000 ans à 25 000 ans, et de l’âge de pierre supérieur, qui s’étend de 25 000 ans jusqu’au contact avec les Européens au 15e siècle.
Le chercheur ajoute qu’il y a des vestiges archéologiques de l’âge de pierre moyen partout. On ne peut pas rouler n’importe où, ouvrir la portière de la voiture et ne pas marcher dessus. C’est impressionnant de voir à quel point il y en a.
Stewart affirme que leurs découvertes pourraient également élargir la région où les archéologues supposent que les humains sont devenus plus complexes sur le plan comportemental. Depuis quelques décennies, les scientifiques ont trouvé des preuves que les humains vivant sur la côte de l’Afrique du Sud ont sauté directement dans la pensée complexe, montrant plusieurs des premiers signes de complexification comportementale. On pensait que le climat et la stabilité des nutriments – y compris les acides gras oméga abondants extraits des fruits de mer – avaient permis aux humains de cette région de devenir modernes sur le plan comportemental.
Les recherches de l’équipe pourraient remettre en question cette idée en proposant que les conditions favorables aux chasseurs-cueilleurs ne se limitaient pas au littoral, mais définissaient probablement de nombreuses régions au fur et à mesure que le climat changeait, y compris l’intérieur des terres, le désert d’aujourd’hui.
Autres recherches en Afrique du Sud
Selon M. Stewart, leur mission est une étude à l’échelle du bassin qui a des répercussions beaucoup plus importantes à l’échelle macroéconomique. Ils englobent également quelques-unes de ces régions qui se trouvent juste à l’intérieur de la ceinture côtière et montagneuse qui a monopolisé les récits archéologiques pendant si longtemps. Juste à l’intérieur de cette zone, il y a une région qui a été, pendant longtemps, représentée comme hostile, et il semble simplement que cela n’ait pas été le cas pendant de grandes périodes de temps, et nous avons besoin d’informations sur les dépressions de température pour comprendre comment les gens ont géré cette situation.
Stewart déclare que les prochaines actions consisteront certainement à retourner dans les marmites pour étudier l’archéologie de la région afin de mieux comprendre comment les gens y ont vécu.
Publié à l’origine sur Science Daily.
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