Pourquoi les éléphants ont-ils des moustaches sur leur trompe ?

Un groupe de zoologistes du Bernstein Center for Computational Neuroscience Berlin, de la Humboldt-Universität zu Berlin, du Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research et du Jardin zoologique de Berlin a découvert la fonction des moustaches situées sur la trompe des éléphants. Dans leur étude, publiée dans la revue Communications Biology, l’équipe a examiné les trompes des éléphants et leurs moustaches en utilisant deux approches différentes.

La trompe de l’éléphant est indéniablement l’une des caractéristiques les plus distinctives parmi les animaux du monde entier. Elle possède une combinaison remarquable de sensibilité et de force, avec environ 150 000 unités musculaires. En outre, sa polyvalence est tout à fait remarquable : les éléphants utilisent leur trompe pour diverses tâches, notamment pour respirer, saisir des objets, aspirer de l’eau et la pulvériser pour boire ou pour soulager les mouches.

Il est intéressant de noter que l’on a même observé des éléphants utilisant leur trompe comme un tuba, ce qui leur permet de traverser le lit des ruisseaux en marchant sur le fond. Cependant, l’utilité des moustaches qui bordent la trompe est restée relativement inconnue. Pour éclaircir ce mystère, l’équipe de recherche s’est lancée dans une nouvelle étude.

Le cas curieux des moustaches merveilleuses

La phase initiale de l’étude a consisté à réaliser des enregistrements vidéo en gros plan de trompes d’éléphants en action. Plusieurs éléphants ont été recrutés comme volontaires et encouragés à passer leur trompe à travers un trou dans une boîte pour récupérer des friandises alléchantes comme des carottes ou des pommes. Les chercheurs ont observé de près le rôle éventuel joué par les moustaches dans le processus d’obtention des friandises. Ils ont découvert avec surprise que les moustaches ne présentaient pas le même comportement que celles d’autres mammifères tels que les rats : elles restaient immobiles et ne montraient aucune réaction notable à l’environnement.

Au cours de la phase suivante de leurs recherches, l’équipe a disséqué des troncs d’éléphants décédés. Lors de l’examen, ils ont fait plusieurs observations notables sur les moustaches. Tout d’abord, ils ont remarqué que les moustaches des troncs d’éléphants étaient comparativement plus épaisses que celles d’autres mammifères et présentaient une forme cylindrique. En outre, ils ont découvert que ces moustaches étaient dépourvues de nerfs folliculaires, qui sont généralement responsables des fonctions sensorielles dans les moustaches.

Sur la base de leurs résultats, les chercheurs sont parvenus à une conclusion importante concernant la fonction des moustaches. Ils ont proposé que ces structures spécialisées aident les éléphants à déterminer la pression appropriée à appliquer lorsqu’ils saisissent ou serrent des objets. Cet attribut est particulièrement important compte tenu de la diversité des objets que les éléphants manipulent.

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