ADN identifie empreintes ours polaires
Face aux prévisions alarmantes suggérant l’extinction potentielle des ours polaires d’ici la fin du siècle, il est impératif que les scientifiques établissent un moyen de suivre leur population pour évaluer l’efficacité des efforts de conservation visant à atténuer les impacts des habitats en train de disparaître rapidement.
Cependant, travailler en toute sécurité avec les ours polaires (Ursus maritimus) est notoirement difficile en raison du climat arctique rigoureux et de leur vaste étendue, couvrant certaines des régions les plus isolées du monde. Pour les surveiller, les chercheurs doivent endormir les ours et fixer des dispositifs de suivi, un processus dangereux, coûteux et envahissant. Certains scientifiques ont même tenté de les suivre depuis des satellites en orbite.
Des chercheurs d’Idaho introduisent l’ADN environnemental
Dans une avancée révolutionnaire de la recherche sur les ours polaires, des scientifiques de l’Université de l’Idaho (UI) ont inauguré l’utilisation de l’ADN environnemental, une approche de pointe qui consiste à collecter du matériel génétique laissé dans les empreintes de ces animaux. Cette technique innovante permet non seulement aux chercheurs de confirmer l’espèce (étant donné la nature distinctive des empreintes d’ours polaires), mais elle fournit également des informations sur le sexe de l’animal. De plus, si l’ours individuel est connu des scientifiques, il peut être spécifiquement identifié grâce à cette méthode.
Jennifer Adams, une chercheuse de l’UI, a déclaré : “À notre connaissance, ceci marque la première instance où les ours polaires, ou toute autre espèce en fait, ont été individuellement reconnus et que leurs sexes ont été déterminés grâce à la collecte d’ADN environnemental à partir de la neige.”
Lorsque l’ours polaire se déplace à travers le terrain enneigé, il laisse derrière lui de minuscules fragments de sa peau, qui sont transférés de ses pattes au sol. L’équipe de recherche a utilisé des truelles pour enlever délicatement une fine couche de neige de ces empreintes. Par la suite, les échantillons collectés ont été transportés de l’Alaska à Moscow, Idaho, où le laboratoire a effectué des tests PCR pour extraire l’information génétique.
Le changement d’ADN révèle données précieuses pour les ours polaires
Contrairement à l’ADN mitochondrial (ADNmt), généralement utilisé en conservation pour l’identification des espèces, les chercheurs ont réussi à obtenir de l’ADN nucléaire (ADNn). Cela a permis l’acquisition de données plus étendues, notamment un profil génétique de l’ours individuel et de son sexe. Une telle information est particulièrement précieuse pour les chercheurs car elle contribue à faire des prédictions liées à la reproduction et à la revitalisation des populations d’ours polaires.
Cependant, il est important de noter que cette étude avait une taille d’échantillon relativement petite, composée de 15 échantillons de neige, dont deux témoins négatifs et 11 échantillons positifs contenant de l’ADN, présentant différents niveaux de qualité. De plus, l’ADN environnemental (ADNe) est connu pour sa sensibilité à la dégradation et aux perturbations environnementales.
Un avenir sombre à mesure que la glace arctique continue de disparaître
Le Fonds mondial pour la nature (WWF) estime que l’Arctique a perdu environ 13 % de sa couverture de glace chaque décennie au cours des trois dernières décennies, avec peu de chances d’amélioration. Étant donné les besoins alimentaires spécifiques et les besoins énergétiques des ours polaires, il est très improbable que ces animaux puissent s’adapter à un environnement différent sans succomber rapidement à la famine.
Néanmoins, tant que les ours polaires continuent de traverser des paysages enneigés et glacés, cette technique de suivi des empreintes de pas offre aux scientifiques une méthode nouvelle, non invasive, économique et raisonnablement sûre pour recueillir des informations sur les ours polaires sans interférer avec leur comportement naturel.
Lisez l’article original sur : New Atlas
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