Nouvelles origines du vent solaire : nanoflares solaires
Bien que l’espace externe ne possède pas d’air traditionnel, il connaît une forme unique de vent appelée vent solaire, composé de particules chargées émises par le Soleil. Le processus précis qui anime ce phénomène reste flou, mais la sonde Solar Orbiter de l’Agence spatiale européenne (ESA) a récemment détecté des éruptions “à petite échelle” jusqu’alors inconnues à la surface du Soleil expulsant du plasma dans l’espace.
Les Origines Mystérieuses du Vent Solaire
Pendant de nombreuses années, le vent solaire a été lié à des caractéristiques connues sous le nom de trous coronaires. Ce sont des régions sombres qui se manifestent au-dessus de la surface du Soleil alors que son champ magnétique s’étend dans le système solaire. Le plasma a la capacité de voyager le long de ces lignes de champ magnétique exposées et de se disperser dans le système solaire, formant ainsi le vent solaire. Cependant, la question persiste : qu’est-ce qui déclenche le lancement de ce plasma dans les phases initiales ?
Une réponse potentielle à cette question aurait peut-être été récemment découverte. La sonde Solar Orbiter surveille de près notre étoile voisine depuis les dernières années, y compris l’observation d’un trou coronal avec une clarté sans précédent en utilisant des longueurs d’onde de lumière ultraviolette extrême.
Révélation des Mini-Jets de Plasma du Soleil
Dans le processus, l’Orbiteur a identifié de nombreux minuscules jets de plasma émanant de la couronne solaire. Il est important de noter que “minuscule” est un terme relatif dans ce contexte ; chaque jet mesurait seulement quelques centaines de kilomètres de longueur, avec des vitesses atteignant environ 100 km (62 miles) par seconde et durant de 20 à 100 secondes. Bien qu’ils possèdent une énergie nettement inférieure par rapport à d’autres éruptions solaires, n’émettant qu’environ 1 000e de l’énergie des éruptions solaires de petite taille précédemment connues, leur simple quantité pourrait potentiellement contribuer à une part substantielle du vent solaire.
“Le résultat ici indique que, dans une large mesure, ce flux n’est pas uniformément cohérent. La prévalence de ces jets implique que le vent solaire émergeant des trous coronaires peut provenir d’un déversement hautement sporadique,” a expliqué Andrei Zhukov, l’investigateur principal de la mission d’observation Solar Orbiter.
Démêler les Secrets du Vent Solaire
Des observations supplémentaires renforceront notre compréhension de ces éjections de plasma minuscules et mettront en lumière davantage les caractéristiques du vent solaire. Cela pourrait à son tour offrir des prévisions météorologiques spatiales plus précises pour les futurs astronautes et les engins spatiaux. Heureusement, la perspective de Solar Orbiter s’améliorera dans les années à venir car son orbite est ajustée pour offrir une vue plus directe du pôle sud solaire, où se trouvait le trou coronal.
“Il devient plus difficile d’évaluer certaines caractéristiques de ces petites éjections de plasma lorsque nous les observons de côté. Cependant, dans quelques années, nous aurons un point de vue unique, contrairement à tout autre télescope ou observatoire, ce qui devrait considérablement améliorer notre compréhension”, a commenté Daniel Müller, le scientifique en charge du projet ESA Solar Orbiter.
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