Découverte de James Webb : Le cœur de la Voie Lactée révélé
“Nous n’avions jamais disposé d’informations infrarouges aussi claires et détaillées sur cette région avant James Webb. Il nous montre de nombreuses caractéristiques pour la première fois”, a déclaré Samuel Crowe, chercheur principal et étudiant à l’université de Virginie. “Webb fournit un niveau de détail remarquable qui nous permet d’étudier la formation des étoiles dans cet environnement d’une manière nouvelle et jusqu’alors impossible.”
L’endroit le plus extrême
“Le centre de notre Voie lactée, appelé centre galactique, est l’endroit le plus extrême de notre galaxie. C’est en quelque sorte un terrain d’essai pour nos idées sur la naissance des étoiles”, explique le professeur Jonathan Tan, qui conseille M. Crowe à l’université de Virginie.
Jeunes étoiles en devenir ou protoétoiles
Parmi les 500 000 étoiles de l’image, on trouve un groupe de proto-étoiles – des étoiles en phase initiale de formation, qui accumulent de la masse. Elles créent des courants de lumière, semblables à un feu de joie, au sein d’un nuage qui n’émet pas beaucoup d’infrarouge. Au centre de ce jeune amas se trouve une protoétoile massive, 30 fois plus grande que notre Soleil. Le nuage d’où émergent ces protoétoiles est si épais que la lumière des étoiles situées derrière lui n’atteint pas Webb, ce qui donne l’impression que l’amas est moins peuplé qu’il n’y paraît. Les nuages sombres plus petits de l’image apparaissent comme des lacunes dans l’arrière-plan étoilé, c’est-à-dire des régions où de nouvelles étoiles prennent forme.
L’outil NIRCam de Webb a également enregistré une émission importante d’hydrogène ionisé, représentée en cyan d’un côté du nuage sombre. Selon M. Crowe, ce phénomène est généralement dû aux photons énergétiques émis par les jeunes étoiles massives. Cependant, la couverture étendue révélée par Webb est quelque peu inattendue et justifie des recherches supplémentaires. Un autre aspect que M. Crowe a l’intention d’explorer plus avant est celui des structures en forme d’aiguilles au sein de l’hydrogène ionisé, qui semblent être disposées de manière chaotique dans différentes directions.
“Le centre de notre galaxie est une zone animée et chaotique. On y trouve des nuages de gaz en ébullition, magnétisés, qui créent des étoiles. Ces étoiles, à leur tour, affectent le gaz environnant avec leurs vents, leurs jets et leurs radiations”, explique Rubén Fedriani, co-investigateur du projet à l’Instituto Astrofísica de Andalucía en Espagne. “Webb nous a fourni de nombreuses informations sur cet environnement intense, et nous commençons à peine à l’explorer.
À 25 000 années-lumière de la Terre, le centre galactique est suffisamment proche pour que le télescope Webb puisse examiner les étoiles individuellement.
À environ 25 000 années-lumière de la Terre, le centre galactique est suffisamment proche pour que le télescope Webb puisse examiner des étoiles individuelles. Les astronomes disposent ainsi d’informations remarquables sur la formation des étoiles et l’influence de l’environnement cosmique. Les recherches visent à déterminer si les étoiles les plus grosses sont créées au centre de la Voie lactée ou dans ses bras spiraux.
“L’image prise par Webb est stupéfiante, et les connaissances que nous en tirerons sont encore plus fantastiques”, a déclaré M. Crowe. “Les grandes étoiles agissent comme des usines, créant des éléments lourds en leur cœur. Mieux les connaître revient donc à découvrir l’histoire d’une partie importante de l’univers.”
Le télescope spatial James Webb est l’observatoire scientifique spatial le plus important au monde. Il permet de découvrir les secrets de notre système solaire, d’explorer des planètes lointaines en orbite autour d’autres étoiles et d’étudier les structures et les origines de notre univers. Webb est un projet mondial mené par la NASA en collaboration avec des partenaires tels que l’Agence spatiale européenne (ESA) et l’Agence spatiale canadienne.
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