Des étoiles idéales pour trouver la vie

Lorsque les astronomes recherchent de la vie au-delà de la Terre, ils se concentrent sur les planètes situées dans la “zone habitable” ou “zone Boucles d’or” d’une étoile. Cette zone présente des températures idéales pour la présence d’eau liquide à la surface d’une planète, ce qui est essentiel à l’apparition de la vie telle que nous la connaissons.

Étoiles Boucles d’or

Un concept de plus en plus répandu, étayé par trois décennies d’étude des étoiles, est l’existence d'”étoiles Boucles d’or”. Ces étoiles sont parfaites : ni trop chaudes, ni trop froides et, surtout, pas trop turbulentes, ce qui les rend propices à l’apparition de planètes susceptibles d’abriter la vie.

Notre soleil

La croyance commune pourrait suggérer que les étoiles comme notre Soleil, qui a permis la vie sur Terre pendant environ 4 milliards d’années, seraient les meilleurs choix dans la recherche d’autres planètes potentiellement habitables. Cependant, selon Edward Guinan, de l’université Villanova (Pennsylvanie), les étoiles légèrement plus froides et moins brillantes que notre Soleil, connues sous le nom de naines K, sont les véritables “étoiles Boucle d’or”. Les naines K, en particulier les plus chaudes, se situent à mi-chemin entre les étoiles G (comme notre Soleil), plus rares, plus brillantes mais à la durée de vie plus courte, et les naines rouges (étoiles M), plus courantes. Selon Guinan, “les étoiles K offrent le meilleur de tous les mondes. Si vous cherchez des planètes habitables, l’abondance d’étoiles K augmente vos chances de trouver de la vie”.

Faits étonnants

Tout d’abord, il y a trois fois plus de naines K dans notre galaxie que d’étoiles comme notre Soleil. Environ 1 000 étoiles K situées à moins de 100 années-lumière de notre Soleil sont d’excellents candidats à l’exploration. Ces naines orange ont une durée de vie comprise entre 15 et 45 milliards d’années. En comparaison, notre Soleil, qui en est déjà à la moitié de sa vie, ne dure que 10 milliards d’années. Son évolution plus rapide signifie que la Terre deviendra probablement inhabitable d’ici 1 ou 2 milliards d’années. Selon Guinan, les étoiles de type solaire ont des limites quant à la stabilité de l’atmosphère d’une planète. Dans un milliard d’années environ, la Terre sera en orbite dans la partie la plus chaude de la zone habitable du Soleil, ce qui lui fera perdre son atmosphère et ses océans actuels. Lorsque le Soleil atteindra 9 milliards d’années, il se dilatera pour devenir une géante rouge qui pourrait engloutir la Terre.

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