Le mini-propulseur à trou d’épingle de l’ESA est en production
La propulsion spatiale a connu une évolution significative, passant des anciennes armes propulsées par fusée aux technologies de pointe propulsant notre exploration spatiale. ATHENA, un système de propulseur de la taille d’une paume développé par une équipe dirigée par Daniel Perez Grande, PDG et co-fondateur de l’IENAI Espagne, représente un bond révolutionnaire pour faire avancer de minuscules engins spatiaux à travers l’immensité de l’espace.
Contrairement aux fusées colossales comme la Saturn V, qui ont transporté les astronautes Apollo sur la lune, les propulseurs de la taille de la paume d’ATHENA sont conçus pour manœuvrer et propulser des cubesats et de petits satellites une fois dans l’espace, et non pour lancer des fusées depuis la surface de la Terre.
ATHENA : Propulseur Adaptable avec Nanotechnologie à Électrospray
Nominalement lié à sa fonctionnalité, ATHENA signifie Adaptable THruster basé sur la NAnotechnologie à Électrospray. Développée pour l’Agence spatiale européenne (ESA), la technologie utilise l’électrospray, déjà utilisé en spectrométrie de masse.
Les sept matrices d’émetteurs d’ATHENA sur des plaquettes de silicium abritent chacune 500 émetteurs à trou d’épingle, propulsant des particules chargées électriquement via un champ électrostatique pour obtenir une poussée à des vitesses allant jusqu’à 20 km par seconde, similaire aux systèmes de propulsion ionique existants mais sous une forme compacte.
Écologique et Configurable
Outre sa taille compacte, ATHENA se vante d’être écologique, utilisant un carburant liquide non toxique ne nécessitant pas de réservoirs de stockage sous pression. Hautement réglables et reconfigurables en vol, ces propulseurs peuvent être regroupés sur des satellites et des sondes, avec six pouvant s’adapter à la face d’un cubesat typique de 10 cm. L’équipe espère développer la technologie pour une utilisation sur des engins pesant jusqu’à 300 kg.
Alors que la technologie spatiale continue de se miniaturiser, les systèmes de propulsion sont confrontés au défi de la réduction d’échelle. ATHENA et d’autres systèmes de propulseurs à base d’électrospray développés par l’ESA et ses partenaires montrent des résultats prometteurs, marquant une avancée significative dans la propulsion spatiale compacte et efficace.
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