Hubble détecte de la vapeur d’eau sur une exoplanète.

Des astronomes utilisant le télescope spatial Hubble de la NASA/ESA ont observé GJ 9827d, la plus petite exoplanète connue ayant de la vapeur d’eau dans son atmosphère. Avec un diamètre d’environ deux fois celui de la Terre, cette planète lointaine pourrait fournir des informations sur la fréquence des atmosphères riches en eau autour d’autres étoiles de notre galaxie.

Découverte et Caractéristiques

GJ 9827d, découvert par le télescope spatial Kepler de la NASA en 2017, effectue une orbite autour d’une étoile naine rouge tous les 6,2 jours. Située à 97 années-lumière dans la constellation des Poissons, sa taille compacte en fait un candidat significatif pour l’étude des atmosphères riches en eau au-delà de notre système solaire.

Björn Benneke, membre de l’équipe de l’Université de Montréal, souligne l’importance de cette découverte : « Ce serait la première fois que nous pouvons montrer directement, grâce à une détection atmosphérique, que ces planètes avec des atmosphères riches en eau peuvent exister autour d’autres étoiles ». Les résultats sont publiés dans The Astrophysical Journal Letters.

“Incertitudes et Scénarios Potentiels”

“Alors que la détection de la vapeur d’eau est révolutionnaire, des incertitudes subsistent quant à la composition de l’atmosphère de GJ 9827d. Le premier auteur, Pierre-Alexis Roy, souligne l’ambiguïté : « Jusqu’à présent, nous n’avions pas pu détecter directement l’atmosphère d’une planète aussi petite. » La température de la planète, similaire à celle de Vénus, est d’environ 425°C, ce qui suggère un monde potentiellement inhospitalier et vapeur si l’atmosphère est principalement composée de vapeur d’eau.

Les scientifiques envisagent deux possibilités pour GJ 9827d : soit il conserve une enveloppe riche en hydrogène avec de l’eau, ressemblant à une mini-Neptune, soit il pourrait être une version plus chaude de la lune de Jupiter, Europe, composée éventuellement de moitié d’eau et de moitié de roche.”

Perspectives à partir des observations de Hubble

Le programme Hubble a observé la planète pendant 11 transits sur trois ans, utilisant des événements où la planète passait devant son étoile. Cela a permis la détection spectroscopique de molécules d’eau dans l’atmosphère de la planète.

Cette découverte ouvre la voie à des études plus approfondies, faisant de GJ 9827d une cible prometteuse pour le futur télescope spatial James Webb de la NASA/ESA/CSA, permettant une spectroscopie infrarouge détaillée pour explorer d’autres molécules atmosphériques.

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