La grenouille minuscule pousse un cri ultrasonore silencieux

La forêt atlantique brésilienne résonne des “cris” aigus d’un minuscule amphibien en détresse, un son auparavant inaperçu par les oreilles humaines.

Des chercheurs ont, pour la première fois, capturé des enregistrements de grenouilles sud-américaines émettant des appels à des fréquences au-delà de la perception humaine mais potentiellement perturbants pour les animaux équipés de récepteurs appropriés.

La domination de la grenouille des feuilles dans la communauté amphibienne de la forêt

La grenouille des feuilles (Haddadus binotatus) domine la population amphibienne de la forêt. Malgré leur prévalence, ces grenouilles sont de petite taille, avec même les plus grandes femelles atteignant à peine une longueur de 64 millimètres (2,5 pouces).

Incapables de se livrer à un combat physique lorsqu’elles sont menacées, elles recourent à la vocalisation en émettant un appel de détresse ultrasonore comme mesure de défense.

Bien qu’il soit connu que certaines grenouilles vocalisent pour communiquer la détresse, les avertissements et les alarmes, des études antérieures suggérant leur capacité à produire des ultrasons ont maintenant été étayées par cette nouvelle recherche.

“Les prédateurs des amphibiens, comme les chauves-souris, les rongeurs et les petits primates, peuvent émettre et détecter des sons à ces fréquences, qui sont au-delà de l’audition humaine”, explique l’écologiste comportemental Ubiratã Ferreira Souza de l’Université d’État de Campina au Brésil.

Fonctions potentielles de la plage de fréquences de l’appel de détresse

“Nous émettons l’hypothèse que l’appel de détresse pourrait cibler certains de ces prédateurs, ou la large plage de fréquences pourrait servir à une fonction généraliste, destinée à dissuader autant de menaces potentielles que possible.”

Cette vocalisation fait partie d’une démonstration défensive plus large. La grenouille des feuilles cambre son dos, soulève son corps avant et ouvre grand la bouche, semblant se préparer à libérer le cri perçant, qui est finalement émis lorsque la grenouille ferme partiellement sa bouche.

Alors que les humains peuvent généralement percevoir des sons jusqu’à environ 20 kilohertz, le logiciel utilisé par Souza et son équipe pour capturer l’appel de détresse de la grenouille a détecté des fréquences allant de sept à 44 kilohertz.

Les chercheurs pensent que cette vaste plage de fréquences, combinée à la posture assertive de la grenouille, sert de moyen de dissuasion contre une large gamme de prédateurs. Étant donné que d’autres grenouilles dans différentes régions ont démontré des vocalisations puissantes similaires, ce comportement pourrait être plus répandu que précédemment pensé.

Diversité des amphibiens au Brésil et vocalisations potentiellement répandues

“Avec le Brésil abritant la plus grande diversité d’amphibiens au monde, avec plus de 2000 espèces décrites, il est plausible que d’autres grenouilles produisent également des sons dans ces fréquences”, note Mariana Retuci Pontes, une écologiste de l’Université d’État de Campina.

Lors d’une visite en janvier 2023 au parc touristique d’État d’Upper Ribeira, Pontes a observé un comportement comparable chez une autre espèce de grenouille, bien qu’elle n’ait pas pu confirmer la présence d’une bande de fréquence ultrasonore dans sa vidéo enregistrée.

Les chercheurs reconnaissent que les mécanismes précis par lesquels ces appels dissuadent les prédateurs restent incertains. Ils spéculent que les appels pourraient soit effrayer directement les prédateurs, soit attirer l’attention des adversaires naturels du prédateur.

“Est-il possible que l’appel vise à attirer une chouette, qui ciblerait ensuite un serpent approchant la grenouille comme proie?” propose Souza.

---

Lisez l’article original sur : Science Alert

Pour en savoir plus : Espèce d’abeille iridescente dans les îles de Polynésie