Reptile marin rivalise taille baleine

Une nouvelle espèce de reptile marin récemment identifiée pourrait avoir été la plus grande à jamais avoir peuplé les océans du monde. Surnommée le “lézard-poisson géant”, cette créature existait il y a plus de 200 millions d’années et aurait pu rivaliser en taille avec la baleine bleue.

Les ichtyosaures, un groupe diversifié de reptiles marins de l’ère des dinosaures, ressemblent à un mélange entre un poisson et un dauphin, avec des tailles allant d’environ 2 à 20 mètres.

Cependant, de récentes découvertes indiquent qu’une créature encore plus grande aurait pu rôder dans les mers anciennes.

Ichthyotitan severnensis, le lézard-poisson géant de la Severn

La nouvelle espèce découverte a été nommée Ichthyotitan severnensis, ce qui se traduit par “lézard-poisson géant de la Severn”, en référence à une rivière voisine.

Elle mérite certainement son nom, les chercheurs estimant sa longueur jusqu’à 25 mètres (82 pieds). Cela la place dans la même catégorie de taille que la baleine bleue, en faisant le plus grand reptile marin connu et l’un des plus grands animaux jamais découverts.

Au-delà de la longueur dans le monde des créatures géantes

Bien que la longueur soit une mesure significative de la taille, ce n’est pas le seul facteur. Le Patagotitan est considéré comme le plus grand animal terrestre, mesurant 37 mètres (121 pieds) de long.

Cependant, une grande partie de sa taille est attribuée à son long cou et à sa queue, pesant environ 70 tonnes, soit moins d’un quart du poids d’une baleine bleue. Avec une forme corporelle ressemblant à celle d’une baleine, Ichthyotitan pourrait également être un prétendant au titre de champion poids lourd.

Les chercheurs n’ont pas encore déterminé le poids d’Ichthyotitan et soulignent que sa longueur reste sujette à débat jusqu’à ce que des fossiles supplémentaires soient découverts. Actuellement, la connaissance d’Ichthyotitan est basée sur deux spécimens de mâchoires.

Le premier a été découvert en 2016 sur une plage du Somerset, au Royaume-Uni, par l’amateur de fossiles Paul de la Salle.

Bien que scientifiquement décrit en 2018, les chercheurs ont tardé à le nommer en tant que nouvelle espèce jusqu’à ce que davantage de preuves soient disponibles.

Justin et Ruby Reynolds découvrent un autre géant

Leur patience a payé lorsque quelques années plus tard, un duo de chasseurs de fossiles père-fille, Justin et Ruby Reynolds (Ruby n’avait que 11 ans à l’époque), ont découvert un autre os massif similaire à une courte distance du premier site de découverte.

Collecté entre 2020 et 2022, ce nouveau os de mâchoire mesurait plus de 2 mètres de long, équivalent à la longueur totale du corps de certaines autres espèces d’ichtyosaures.

Cette découverte a donné aux chercheurs la confiance nécessaire pour déclarer officiellement une nouvelle espèce, mais d’autres découvertes de fossiles sont nécessaires pour obtenir une compréhension plus complète de la créature.

« Ce nouveau spécimen est plus complet et mieux préservé, révélant deux de ces os surangulaires distinctifs avec une forme et une structure uniques », a déclaré le Dr Dean Lomax, co-auteur de l’étude. « Ces os de mâchoire offrent des preuves intrigantes, suggérant que nous pourrions un jour découvrir un crâne ou un squelette complet de l’un de ces géants. On ne sait jamais. »

Actuellement, l’équipe a estimé la longueur d’Ichthyotitan en utilisant une formule de facteur d’échelle, en comparant la longueur de l’os à la longueur totale du corps à travers diverses espèces d’ichtyosaures.

Un os plus grand que celui du Shonisaurus chez Ichthyotitan severnensis

Les chercheurs ont observé que cet os était environ 25% plus grand que l’os équivalent chez le Shonisaurus, un autre ichthyosaure géant mesurant environ 21 mètres (69 pieds) de long.

Sur la base de ce ratio et des comparaisons avec d’autres espèces, l’équipe a calculé une longueur corporelle pour Ichthyotitan comprise entre 20 et 26 mètres (65,6 et 85,3 pieds).

Ichthyotitan severnensis et l’Époque du Trias supérieur

La créature massive existait il y a environ 202 millions d’années pendant la période du Trias supérieur, marquant l’aboutissement d’environ 50 millions d’années d’évolution des ichtyosaures.

Cependant, sa domination fut de courte durée, car les ichtyosaures géants disparurent du registre fossile au début de la période jurassique, il y a environ 200 millions d’années.

Alors que des espèces plus petites ont continué d’exister jusqu’à il y a environ 90 millions d’années, elles ont finalement succombé à la concurrence des plésiosaures à long cou, des redoutables mosasaures et d’autres reptiles marins.

Espérons que de nouvelles découvertes de fossiles permettront aux scientifiques de déterminer plus précisément la véritable taille de ces créatures.

---

“Lisez l’article original sur : New Atlas

Pour en savoir plus : La Vie est définie par la Biologie et non par la Physique