La vie sans le champ magnétique terrestre ?

Le champ magnétique de la Terre est crucial pour soutenir la vie car il protège la planète contre le rayonnement du Soleil, empêchant ainsi sa stérilisation. Cependant, une étude récente suggère que la vie telle que nous la connaissons pourrait ne pas avoir été possible si le champ magnétique n’avait pas presque totalement disparu il y a environ un demi-milliard d’années.

Pour que la Terre puisse soutenir la vie, de nombreuses conditions devaient être parfaitement réunies. Cela impliquait d’être à la distance précise du Soleil, de posséder une surface rocheuse avec de l’eau, de contenir les éléments nécessaires à la vie, et surtout, de maintenir un champ magnétique robuste pour se protéger contre les radiations nocives provenant à la fois du Soleil et de l’espace interstellaire.

Identifier le point le plus faible du champ magnétique terrestre avant l’émergence de la vie complexe

Bien que généralement stable, le champ magnétique terrestre subit des fluctuations au fil du temps. Une récente étude menée par des chercheurs de l’Université de Rochester a identifié le point le plus faible de l’histoire magnétique de la Terre. Étonnamment, cela s’est produit juste avant l’émergence de la vie complexe, plutôt que de coïncider avec un événement d’extinction de masse comme on pourrait s’y attendre.

Les minéraux anciens peuvent conserver un enregistrement de la force du champ magnétique grâce à des particules magnétiques intégrées. En analysant la magnétisation dans les cristaux de feldspath et de pyroxène datant de plus de 2 milliards d’années à 591 millions d’années, l’équipe de Rochester a découvert que tandis que les échantillons plus anciens montraient un champ magnétique d’une force similaire à celle d’aujourd’hui, les échantillons plus récents indiquaient une force de champ magnétique ne représentant que 3 % du niveau actuel – son point le plus faible connu.

Un champ magnétique plus faible persiste pendant des millions d’années avant de se renforcer

Ce champ magnétique plus faible a persisté pendant au moins 26 millions d’années avant de commencer à regagner en force, correspondant à l’époque où le noyau interne de la Terre s’est solidifié, stabilisant ainsi le champ, selon les recherches antérieures de l’équipe.

Un champ magnétique plus faible permet à davantage de rayonnements cosmiques de pénétrer plus profondément dans l’atmosphère terrestre. Alors qu’un tel événement aujourd’hui pourrait déclencher une extinction de masse, ce creux historique pourrait avoir joué un rôle dans l’évolution de l’ancêtre commun de tous les animaux.

La période édiacarienne, s’étendant de 635 à 539 millions d’années, a marqué une ère capitale dans l’évolution de la vie sur Terre. Pendant cette période, des organismes multicellulaires complexes ont émergé, présentant des formes très différentes de la vie moderne, allant des disques et des tubes aux éventails et aux “sacs remplis de boue” mous. Les scientifiques restent incertains quant à leur classification, débattant s’ils étaient des algues, des champignons ou des précurseurs de plantes ou d’animaux.

Bien que beaucoup de ces organismes uniques aient disparu pendant la période cambrienne suivante, il y a eu une augmentation significative de la diversité de la vie, avec presque toutes les grandes branches évolutives apparaissant rapidement. Le catalyseur de cet événement est censé être une augmentation des niveaux d’oxygène atmosphérique, potentiellement liée à l’affaiblissement du champ magnétique.

Faciliter les changements environnementaux grâce à l’affaiblissement du champ magnétique

Comme expliqué, l’affaiblissement du champ magnétique a facilité une plus grande pénétration des radiations dans l’atmosphère terrestre, entraînant l’arrachage des atomes d’hydrogène par des particules chargées. Cette perte d’hydrogène a permis aux atomes d’oxygène de s’accumuler, plutôt que de se combiner avec l’hydrogène pour former de la vapeur d’eau. Avec le temps, cette augmentation d’oxygène a probablement créé un environnement favorable à l’émergence de formes de vie naissantes.

Si cette théorie est exacte, elle souligne les circonstances fortuites ayant permis l’évolution de la vie avancée. Si le champ magnétique n’avait pas récupéré, le destin de la Terre aurait peut-être ressemblé à celui de Mars.

John Tarduno, co-auteur de l’étude, a remarqué : “Si le champ extraordinairement faible était resté après l’Édiacarien, la Terre pourrait ressembler très différemment à la planète riche en eau qu’elle est aujourd’hui : la perte d’eau aurait pu assécher progressivement la Terre.”

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Lisez l’article original sur : New Atlas

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