Ancêtre à petit cerveau : Premier fossoyeur et artiste de l’histoire

Trois articles présentés lors d’une réunion aujourd’hui et mis en ligne ont exposé une situation étonnante. Il est suggéré qu’il y a environ 240 000 ans, un vaste réseau de grottes calcaires en Afrique du Sud était habité par des ancêtres à petit cerveau des humains modernes qui transportaient leurs morts à travers un labyrinthe de couloirs étroits.

Ces petits explorateurs de grottes ont creusé des tombes peu profondes à la lumière des torches, positionnant parfois les corps en positions fœtales et plaçant un outil en pierre près de la main d’un enfant. Avant que de tels comportements n’apparaissent chez les personnes contemporaines, certains dataient de plus de 100 000 ans avant les humains modernes.

Ils ont gravé des croisillons sur les parois des grottes, tandis que d’autres rôtissaient de petites créatures dans ce qui équivalait à un enterrement souterrain.

Basé sur une abondance de découvertes fossiles dans le système de grottes de Rising Star en Afrique du Sud, ce scénario, s’il est exact, aurait un impact significatif sur les capacités de nos cousins disparus, Homo naledi, et l’émergence du comportement humain.

Redéfinir l’intelligence avec des comportements complexes

Le chef d’équipe, Lee Berger, un explorateur en résidence de National Geographic avec un poste à l’Université de Witwatersrand, a déclaré lors d’une conférence de presse : “Nous sommes confrontés à une découverte remarquable ici, des hominidés, des non-humains avec des cerveaux un tiers de la taille des [humains modernes]… enterrant leurs morts, utilisant des symboles et s’engageant dans des activités de création de sens.”

“Il est possible que les [humains modernes] n’aient même pas inventé ces comportements symboliques ; plutôt, notre développement de ceux-ci n’est pas unique.”

Compte tenu de l’abondance de squelettes, la paléoanthropologue María Martinón-Torres du Centre national de recherche espagnol sur l’évolution humaine a déclaré : “Je suis de plus en plus persuadée qu’il s’est passé quelque chose d’incroyable ici.” Cependant, ils n’ont pas encore réussi à démontrer un enterrement intentionnel.

En 2013, la première découverte faite par l’équipe de Berger à Rising Star a été les os d’au moins quinze personnes trouvés à la base d’une goulotte à 50 kilomètres au nord-ouest de Johannesburg. En raison de sa combinaison inhabituelle de caractéristiques, notamment un petit cerveau et un crâne sphérique, les scientifiques l’ont nommé nouvelle espèce.

Le fait qu’il ait vécu si récemment – entre 241 000 et 335 000 ans selon des dates radiométriques sur des sédiments au-dessus et au-dessous des restes – a également stupéfié les chercheurs. À mesure que plus de squelettes apparaissaient, Berger

Berger repère éventuellement une tombe potentielle via une diffusion en direct

Étant donné qu’il était trop grand pour se faufiler à travers les espaces étroits pour atteindre la chambre, il a observé les membres de l’équipe travailler dans les grottes en 2018 et a suivi l’activité via une diffusion en direct. La caméra a soudainement heurté quelque chose et est passée en mode infrarouge. Berger a pu distinguer les marges précises d’une “caractéristique ovale” sur la photographie en noir et blanc. “Je crois que c’est une tombe”, a-t-il dit aux fouilleurs. “Ils ont refusé.”

Des fouilles ultérieures ont révélé que l’ovale était un trou mesurant 50 par 25 centimètres et 8 centimètres de profondeur. Il était rempli de 83 morceaux d’os et de dents d’un individu H. naledi et de quelques pièces d’autres individus.

Des pierres rouge-orange étaient dispersées parmi les os, qui semblaient provenir d’une couche inférieure. Berger, qui a dû renoncer à son poids pour entrer dans la chambre, pense que les pierres montrent comment les anciens fossoyeurs ont creusé le trou, enlevé les roches et la boue, les ont mises de côté, puis ont recouvert le corps avec.

Le groupe a découvert un deuxième lot d’os extrêmement fragiles dans une autre partie de la grotte. Deux grandes plaques de terre contenant des os ont été récupérées, plâtrées et amenées à leur laboratoire. Les scans CT là-bas ont montré 90

Preuves symboliques dans les grottes

Sur les parois de la grotte, ils ont également trouvé des dessins géométriques et des hachures gravés ; certaines de ces formes étaient superposées les unes aux autres, suggérant qu’elles ont été gravées à des moments différents. Les exemples les plus anciens d’art symbolique indéniable sont ceux de la grotte de Blombos en Afrique du Sud, qui remontent à 73 000 ans.

Cependant, Berger soutient que puisque aucun autre hominin n’a laissé de traces dans les grottes, les gravures non datées doivent être l’œuvre de H. naledi. Berger était prévu pour discuter de la découverte lors de la Conférence commémorative Richard Leakey à l’Université de Stony Brook aujourd’hui.

Il affirme également que H. naledi utilisait le feu, bien qu’il n’y ait aucune preuve de cela dans les documents, pour fonctionner dans l’obscurité. Cependant, le feu était maîtrisé par les hominins dans d’autres régions depuis au moins 600 000 ans. Berger a téléchargé des photos de charbon de bois en ligne.

Clive Finlayson, un scientifique de l’évolution au Musée national de Gibraltar, est d’accord. “La structure du cerveau est plus importante que sa taille”, affirme-t-il. Étant donné qu’aucune preuve de personnes au cerveau volumineux n’a été découverte dans la grotte, il croit que les gravures ont été “très probablement” créées par H. naledi. Selon Finlayson, “cela démontre que Homo naledi avait un certain degré de conscience de soi”.

Débat et défis à l’interprétation

Cependant, certains contestent que les données de l’équipe soutiennent de telles conclusions. L’archéologue João Zilhão de l’Université de Barcelone, qui a suggéré que les Néandertaliens ont créé des premières œuvres d’art rupestre, ajoute : “Tout cela est peu convaincant.”

Lui et d’autres affirment que les carcasses de H. naledi pourraient avoir été positionnées par des processus naturels. Les morts auraient pu tomber, être emportés ou jetés dans la chambre, par exemple.

Les os pourraient avoir bougé et être recouverts de saleté en raison du mouvement géologique et de la sédimentation, qui sont fréquents dans les grottes. Selon l’archéologue de l’Université de Durham, Paul Petit, les gravures non datées pourraient avoir été réalisées beaucoup plus tard. Elles ressemblent à des sculptures ultérieures réalisées par Homo sapiens en Afrique du Sud.

La nécessité d’une enquête plus approfondie

Selon Pettitt, une autorité sur les tombes anciennes, les faits actuels “malheureusement ne présentent pas une démonstration claire et sans équivoque d’un enterrement délibéré.” Pour déterminer si les os et les sédiments ont été déposés simultanément dans une tombe ou à différents moments, ainsi que si les morts ont été perturbés ultérieurement par des mouvements géologiques, il ajoute que l’équipe doit achever l’excavation des fosses et examiner attentivement les restes.

Selon Martinón-Torres, il n’est pas évident sur les photos si les restes ont été intentionnellement enterrés ou s’ils ont été déposés entiers. Elle affirme : “Nous n’avons pas de corps articulés.”

L’abondance d’objets brisés que l’on pourrait attendre d’un site funéraire, comme les outils en pierre utilisés pour creuser les fosses, est également absente. “Les vestiges culturels typiques des incarcérations devraient être présents”, déclare l’archéologue de l’Université d’État d’Arizona, Curtis Marean.

“Compte tenu de l’environnement de travail incroyablement difficile, ils vont avoir beaucoup de mal à établir un cas incontestable pour les fosses et les enterrements”, poursuit-il.

Les chercheurs conviennent que Berger et ses collègues ont découvert une scène de mort incroyable en découvrant autant d’échantillons de H. naledi.

Cependant, Pettitt et d’autres soutiennent que H. naledi ne peut pas être crédité de la création d’activités de création de sens en l’absence de preuves plus convaincantes. “Cet endroit est impressionnant en raison de la science rigoureuse de l’excavation”, ajoute Pettitt. “Les spéculations sur les origines de Homo naledi peuvent et doivent être ignorées.”

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Lisez l’article original sur : Science

Pour en savoir plus : Peau fossile la plus ancienne au monde découverte