Éléphants utilisent des noms comme humains

Des chercheurs de l’Université d’État du Colorado ont découvert que les éléphants réagissent lorsqu’on les appelle par leur nom, utilisant des appels ressemblant à des noms pour s’adresser les uns aux autres. Ce comportement, observé chez les éléphants d’Afrique sauvages, représente une capacité unique parmi les animaux non humains, selon une nouvelle étude publiée dans Nature Ecology and Evolution.

Les chercheurs de CSU, Save the Elephants et ElephantVoices ont confirmé que les appels des éléphants comprennent un élément ressemblant à un nom identifiant le destinataire voulu à l’aide de l’apprentissage automatique. Les éléphants ont répondu aux appels qui leur étaient destinés en rappelant ou en s’approchant, tout en ignorant les autres.

Le comportement de nomination des éléphants ressemble à la communication humaine

Michael Pardo, l’auteur principal, a noté que contrairement aux dauphins et aux perroquets qui imitent les appels, les éléphants utilisent des noms plus comme les humains. Ce comportement, peu courant chez les animaux, suggère des capacités de communication et cognitives avancées.

George Wittemyer, co-auteur, a souligné que des étiquettes vocales arbitraires indiquent que les éléphants pourraient être capables de pensée abstraite.

Les éléphants et les humains, malgré leur divergence il y a des millions d’années, partagent des structures sociales complexes et des capacités de communication. Les chercheurs suggèrent que l’évolution de l’étiquetage vocal arbitraire, nommant des individus avec des sons abstraits, chez les deux espèces pourrait découler de besoins sociaux similaires.

« Les interactions sociales complexes ont probablement stimulé le développement de ces capacités », a expliqué Wittemyer, offrant des éclairages sur l’évolution des compétences en communication.

Les éléphants sont reconnus pour leur riche communication vocale, qui, aux côtés de la vue, de l’odorat et du toucher, transmet des informations détaillées telles que l’identité, l’âge, le sexe, les émotions et le comportement.

La communication vocale et la coordination des éléphants analysées grâce à un traitement avancé des signaux

Les éléphants utilisent une variété de vocalisations, y compris des sons infrasoniques, pour coordonner les mouvements de groupe sur de longues distances. Kurt Fristrup, chercheur scientifique au Walter Scott, Jr. College of Engineering de l’Université d’État du Colorado (CSU), a développé une nouvelle technique de traitement des signaux pour analyser ces appels.

En collaboration avec Pardo, ils ont formé un modèle d’apprentissage automatique pour identifier le destinataire de l’appel d’un éléphant uniquement sur la base de ses caractéristiques acoustiques.

Fristrup a noté la découverte intrigante selon laquelle les éléphants ne se contentent pas de reproduire des sons associés à des individus spécifiques qu’ils appellent. Cela suggère la présence de descripteurs ou d’étiquettes supplémentaires dans les appels des éléphants.

Les éléphants, connus pour leur nature expressive, affichent des réactions claires reconnaissables pour ceux qui les connaissent bien, selon Wittemyer. Lorsque les chercheurs ont joué des enregistrements de leurs amis et membres de leur famille qui les appelaient, les éléphants ont réagi énergiquement et positivement, indiquant une reconnaissance de leurs noms. Cependant, leurs réactions étaient moins enthousiastes lorsque des appels farceurs leur étaient dirigés, suggérant un manque de reconnaissance.

“Ils ont probablement été brièvement déconcertés par la lecture, mais ont rapidement repris leurs activités normales”, a expliqué Pardo, désormais à l’Université Cornell.

L’étude a également trouvé des similitudes entre les éléphants et les humains dans leur utilisation des noms lors de la communication. L’usage des noms était plus courant lors de la communication à longue distance ou lorsque les adultes interagissaient avec les petits.

Étude sur la vocalisation des éléphants menée grâce à un travail de terrain intensif au Kenya

Pendant plus de quatre ans, les chercheurs ont effectué un travail de terrain approfondi au Kenya, suivant les éléphants en véhicules et enregistrant leurs vocalisations. Ils ont collecté environ 470 appels distincts provenant de 101 appelants uniques, correspondant à 117 destinataires uniques dans la réserve nationale de Samburu et le parc national d’Amboseli.

Les chercheurs ont souligné le besoin de plus de données pour identifier les noms dans les appels des éléphants et déterminer si les éléphants nomment également d’autres objets avec lesquels ils interagissent, comme la nourriture et l’eau.

« Malheureusement, nous ne pouvons pas faire en sorte que les éléphants communiquent directement dans les microphones », a regretté Wittemyer, reconnaissant la difficulté de collecter suffisamment de données.

L’étude met en évidence le besoin critique de conservation des éléphants en raison de leur statut d’espèce menacée en raison du braconnage pour l’ivoire et de la perte d’habitat. La grande taille des éléphants nécessite beaucoup d’espace et peut représenter des risques pour les biens et la sécurité humaine.

Bien que communiquer directement avec les éléphants soit un objectif, Wittemyer a souligné son importance potentielle pour leur protection.

“Vivre aux côtés des éléphants, en particulier lorsqu’ils pénètrent dans des zones agricoles, peut être difficile”, a noté Wittemyer. “Être capable de communiquer avec eux pourrait aider à prévenir les conflits et à garantir leur sécurité”.

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Lisez l’article original sur : Phys Org

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