Dinosaure nommé pour sa tête unique, en hommage à une divinité

Le Musée d’Histoire Naturelle de l’Utah a dévoilé une espèce de dinosaure herbivore cornu jusqu’alors inconnue, un ancêtre du Triceratops. Son équipement de tête distinctif et impressionnant a conduit à son nom inspiré d’une divinité.

Des paléontologues ont découvert des fragments du crâne de ce dinosaure en 2019 dans le nord du Montana, près de la frontière entre les États-Unis et le Canada. En assemblant le crâne, ils ont identifié une nouvelle espèce au sein du groupe des cératopsiens, caractérisés par leur bec et leurs cornes, et connus pour leur régime herbivore.

Le dinosaure présente plusieurs caractéristiques distinctives : il n’a pas de corne nasale, possède une paire de grandes cornes incurvées en forme de lame à l’arrière de sa collerette (les plus grandes observées chez un dinosaure cornu), et a une pointe asymétrique au milieu de la collerette.

Cependant, Sertich et Mark Loewen, professeur à l’Université de l’Utah et l’autre co-auteur principal de l’étude, ont choisi le nom Lokiceratops rangiformis pour ce dinosaure, en partie inspiré par son impressionnant équipement de tête.

Inspiration pour le nom tirée de la mythologie nordique

Le nom rend hommage à Loki, le dieu nordique connu pour ses facéties et sa tromperie, et se traduit approximativement par “le visage cornu de Loki ressemblant à un caribou”. “Le dinosaure réside maintenant de manière permanente au Danemark, donc nous avons opté pour une divinité nordique, et ne ressemble-t-il pas à Loki avec ces lames incurvées ?”, a remarqué Loewen, faisant référence au casque cornu représenté dans la version de Loki de l’univers cinématographique Marvel.

Lokiceratops mesurait environ 22 pieds (6,7 mètres) de long, pesait environ 11 000 livres (5 tonnes métriques) et parcourait le continent insulaire de Laramidia, aujourd’hui la partie occidentale de l’Amérique du Nord, il y a plus de 78 millions d’années, existant au moins 12 millions d’années avant le Triceratops.

Il représente le quatrième centrosauriné, ou dinosaure cornu, et le cinquième dinosaure découvert dans la région couvrant le nord du Montana et le sud de l’Alberta, au Canada.

Une diversité sans précédent de dinosaures cornus

« Auparavant, les paléontologues pensaient qu’au maximum, deux espèces de dinosaures cornus pouvaient coexister au même endroit et au même moment », a déclaré Loewen. « Remarquablement, nous avons identifié cinq espèces vivant ensemble simultanément. Le crâne de Lokiceratops rangiformis diffère significativement des quatre autres animaux contemporains avec lesquels il partageait son environnement. »

Les chercheurs suggèrent que la présence de Lokiceratops aux côtés de ces quatre autres spécimens fournisse des preuves d’une évolution rapide dans une zone géographique restreinte.

« La diversité que nous avons découverte, avec cinq espèces coexistantes, est sans précédent, semblable à celle observée aujourd’hui dans les plaines d’Afrique de l’Est parmi les différents ongulés cornus », a souligné Sertich.

L’élargissement de l'”arbre généalogique” résultant de l’inclusion de Lokiceratops indique probablement que la diversité des dinosaures a été sous-estimée.

De plus, la sélection sexuelle a probablement stimulé l’évolution de ces cératopsiens, les partenaires favorisant régulièrement des traits spécifiques, tels que ceux observés sur la collerette de Lokiceratops, ce qui a entraîné la perpétuation de ces traits au fil du temps.

« Lokiceratops révèle que nous avons encore beaucoup à découvrir sur la diversité et les relations évolutives parmi les dinosaures cornus », a déclaré Loewen.

Le fossile original est conservé au Musée de l’Évolution à Maribo, au Danemark, tandis qu’une réplique est exposée au Musée d’Histoire Naturelle de l’Utah (NHMU). Dans la vidéo ci-dessous, Loewen discute de la découverte de Lokiceratops rangiformis et de son importance.

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Lisez l’article original sur : New Atlas

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