Derniers mammouths laineux révèlent nouveaux indices d’extinction

Il y a quatre mille ans, le dernier mammouth laineux sur une île au large de la Sibérie moderne est mort. Cette isolation aurait pu conduire à des accouplements consanguins fatals et à un déclin de la population, contribuant à l’extinction de l’espèce.

Cependant, une nouvelle étude révèle que bien que les mammouths de l’île Wrangel étaient effectivement consanguins, cela seul n’a pas scellé leur destin. La population avait progressivement perdu des mutations génétiques nocives, suggérant qu'”un autre événement aléatoire, comme une maladie ou des changements environnementaux, a conduit à leur extinction, selon les chercheurs dans un rapport de Cell du 27 juin.”

“Louanges à la recherche et implications modernes pour la conservation.”

Joshua Miller, un paléontologue de l’Université de Cincinnati qui n’a pas participé à l’étude, a salué la recherche pour ses précieuses contributions à la compréhension de la fin des mammouths de l’île Wrangel. Il a souligné que “l’étude a également des implications pour les efforts modernes de conservation, en mettant l’accent sur l’importance de surveiller la santé génétique des espèces en voie de disparition pour éviter des destins similaires.”

Les mammouths laineux parcouraient la Sibérie continentale jusqu’à environ 10 000 ans avant aujourd’hui, lorsque la montée du niveau de la mer a isolé des populations sur des îles éloignées. Cette séparation géographique a probablement limité le mélange génétique entre les mammouths, réduisant la diversité génétique et augmentant leur vulnérabilité aux changements environnementaux.

Love Dalén, généticien évolutionniste au Centre de paléogénétique de Stockholm et co-auteur de l’étude, a souligné l’importance de la variation génétique pour l’adaptation aux changements environnementaux. Des théories antérieures suggéraient que l’isolement augmentait la consanguinité et la vulnérabilité génétique. Cependant, Dalén et ses collègues contestent cela depuis plus d’une décennie, arguant que d’autres facteurs étaient en jeu.

“Analyse génétique approfondie”

L’équipe de recherche a analysé 21 génomes de mammouths, dont huit avaient déjà été publiés, couvrant les derniers 50 000 ans d’existence de l’espèce. Cette analyse génétique approfondie a révélé que bien que les mammouths isolés de l’île Wrangel étaient consanguins, ils n’étaient pas condamnés uniquement par des facteurs génétiques. “L’étude offre une compréhension nuancée de l’interaction complexe entre la génétique et les facteurs environnementaux dans l’extinction du mammouth laineux.”

À l’aide de logiciels de modélisation informatique, l’équipe a comparé les génomes des mammouths laineux à ceux des éléphants et des humains pour évaluer l’impact des mutations génétiques nocives sur les mammouths et déterminer si ces mutations ont été éliminées au fil du temps.

L’analyse a révélé que bien que la population de mammouths de l’île Wrangel ait commencé avec aussi peu que huit individus, elle a atteint entre 200 et 300 individus et est restée stable jusqu’à son extinction. Les chercheurs ont constaté que les mutations génétiques les plus nocives sont devenues moins fréquentes, probablement parce que les animaux affectés n’ont pas réussi à se reproduire.

Questions non résolues et orientations futures de la recherche

Malgré cela, Vincent Lynch, biologiste évolutionniste à l’Université de Buffalo, met en garde contre le fait que bien que l’étude apporte des preuves solides contre le modèle de l’effondrement génétique, elle ne l’écarte pas entièrement. Il suggère que “l’accumulation de mutations génétiques mineures pourrait avoir augmenté la vulnérabilité des mammouths face à d’autres changements environnementaux tels que les maladies, les fluctuations climatiques et l’activité humaine, contribuant ainsi à leur extinction finale.”

Les défis liés à l’obtention d’ADN de haute qualité ont limité la capacité de l’équipe à analyser l’état génétique des mammouths de l’île Wrangel au cours de leurs 300 dernières années, soit environ cinq générations, selon Marianne Dehasque, co-auteure de l’étude. Grâce aux progrès des technologies de séquençage, les chercheurs envisagent de compléter leur analyse de la trajectoire génétique des mammouths à l’avenir.

Alors que les scientifiques continuent leurs investigations, les derniers moments du mammouth laineux demeurent un mystère. “Peut-être ont-ils simplement été malchanceux”, spécule Love Dalén. Il suggère que sans un événement catastrophique, “nous pourrions encore avoir des mammouths se promenant aujourd’hui.”

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“Lire l’article original sur : Science News

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