Combien de lunes dans le système solaire ?

Lorsqu’on observe le ciel nocturne, la lune est généralement l’objet le plus brillant et le plus grand visible à l’œil nu, ce qui en fait le seul satellite naturel que la plupart des gens peuvent voir sans télescope. Cette visibilité limitée conduit souvent à des idées fausses sur les lunes et leur abondance dans le cosmos.

Contrairement à la croyance populaire, il existe des centaines, voire des milliers, de satellites naturels dans notre système solaire. Ils vont des petits rochers spatiaux irrégulièrement formés à de grands corps arrondis qui pourraient être considérés comme des planètes en raison de leur taille. Cette diversité met en évidence la variété et la prévalence des lunes.

La complexité du décompte des lunes

Le nombre de lunes dans le système solaire dépend de la définition utilisée. L’Union Astronomique Internationale (UAI) reconnaît 288 lunes planétaires autour des huit principaux planètes. De plus, le Jet Propulsion Laboratory de la NASA identifie 473 “satellites de petits corps” orbitant autour des astéroïdes et des planètes naines, ce qui porte le total à 761 satellites naturels en juin 2024.

“Cette chiffre est probablement sous-estimé”, selon Edward Ashton de l’Institut d’Astronomie et d’Astrophysique de l’Academia Sinica. Il note que “de nombreuses nouvelles lunes ont été découvertes récemment, et les avancées technologiques conduiront probablement à encore plus de découvertes dans un avenir proche, indiquant que nous n’avons commencé qu’à découvrir l’étendue complète des lunes du système solaire.”

Définir ce qui constitue une lune peut être complexe. Une définition de base est un objet qui orbite autour d’un corps plus grand et non stellaire. Cependant, cela exclut les satellites artificiels, qui, bien qu’ils correspondent à la définition, ne sont pas naturels et ont une durée de vie limitée. De plus, certains satellites naturels, comme les quasi-lunes et les mini-lunes, ne suivent pas de véritables orbites autour des planètes, ajoutant encore à la complexité de la définition d’une lune.

Les subtilités de la définition et de la catégorisation des lunes

Brett Gladman, un astronome à l’Université de la Colombie-Britannique, souligne que la taille joue un rôle crucial dans la définition des lunes. Par exemple, les petits fragments rocheux qui constituent les anneaux des planètes comme Saturne et Uranus ne sont pas considérés comme des lunes malgré leur orbite autour de leurs planètes hôtes. Les objets plus petits que quelques centaines de pieds, appelés “lunes d’anneau” ou “lunettes”, ont également des définitions ambiguës et ne sont pas classés comme de vraies lunes.

La classification des lunes implique une complexité supplémentaire. Les lunes planétaires peuvent être catégorisées en lunes régulières, qui sont généralement plus grandes avec des orbites circulaires proches de l’équateur de la planète, et en lunes irrégulières, qui sont plus petites avec des orbites elliptiques plus grandes. “Parmi les lunes régulières, environ 20 sont considérées comme des lunes principales car elles sont assez grandes pour avoir une forme arrondie due à leur gravité.”

Mercure et Vénus, les deux planètes les plus proches du soleil, ne possèdent pas de vraies lunes en raison de l’influence gravitationnelle du soleil. Vénus héberge cependant une quasi-lune, Zoozve, qui orbite autour du soleil plutôt que Vénus elle-même. La Terre possède une lune principale, ainsi que sept quasi-lunes et des mini-lunes occasionnels qui durent environ un an. En revanche, Mars possède deux petites lunes, Phobos et Deimos, qui orbitent étroitement autour de la planète. Phobos se rapproche progressivement de Mars et devrait entrer en collision avec sa surface à un moment donné dans le futur.

Les lunes des planètes géantes

En passant aux planètes géantes, la dynamique devient de plus en plus fascinante. Jupiter, la première des géantes gazeuses, compte impressionnantes 79 lunes, dont quatre principales : Callisto, Europe, Io et Ganymède, la plus grande lune de notre système solaire. Saturne dépasse même Jupiter avec au moins 146 lunes, dont six principales comme Titan, Mimas et Encelade.

Les géantes de glace Uranus et Neptune possèdent respectivement 28 et 14 lunes, et ensemble comptent sept lunes principales. Cependant, ces chiffres ont récemment connu des changements significatifs. Depuis début 2023, les astronomes, y compris Ashton et Gladman, ont découvert 62 nouvelles lunes irrégulières autour de Saturne, 12 nouvelles lunes autour de Jupiter, ainsi que des lunes supplémentaires autour d’Uranus et de Neptune.

Progrès dans la technologie de détection des lunes

Les progrès technologiques, notamment dans les télescopes, ont permis aux astronomes de détecter des lunes plus petites, en particulier les lunes irrégulières abondantes autour des planètes géantes, a noté Ashton. Cette tendance suggère que “le décompte des lunes dans notre système solaire augmentera probablement considérablement dans les années à venir.” Ashton lui-même a identifié de nouvelles lunes planétaires en attente de confirmation par des observations de suivi avant leur soumission à l’UAI.

Le potentiel de découvrir davantage de lunes s’étend au-delà des planètes connues. Des mondes hypothétiques comme la Planète Neuf, supposée exister aux confins du système solaire, pourraient abriter plusieurs lunes si elles sont découvertes. De plus, des planètes errantes capturées depuis l’espace interstellaire par le soleil pourraient également posséder des lunes.

Le vaste potentiel de découvertes de lunes

Les astronomes, dont Edward Ashton, suggèrent que le système solaire héberge probablement autant de satellites de petits corps que de lunes planétaires, la plupart de ces satellites étant encore indécouverts. Les estimations varient largement en raison des populations parentes inconnues des objets hôtes, ce qui rend difficile de déterminer des chiffres exacts. Actuellement, plus de 700 satellites naturels sont répertoriés dans le système solaire, un chiffre qui devrait augmenter considérablement à mesure que la technologie s’améliore.

Le potentiel de découverte reste immense, notamment grâce aux progrès des capacités des télescopes. Il pourrait y avoir des centaines, voire des milliers, de petites lunes planétaires en attente d’être découvertes. Malgré les incertitudes, Ashton avance une estimation d’environ 10 000 lunes au total dans le système solaire, soulignant le défi continu de cartographier pleinement ces corps célestes.

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Lire l’article original : Live Science

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