Rolls-Royce : 6 M$ pour réacteurs spatiaux

Rolls-Royce a reçu 4,8 millions de livres (6,2 millions de dollars) supplémentaires de l’Agence spatiale britannique (UKSA) pour développer une technologie clé pour un micro-réacteur nucléaire, qui pourrait alimenter des bases lunaires et des systèmes de propulsion spatiale à l’avenir.

Dans le film de science-fiction de 1969 Doppelganger (également connu sous le titre Journey to the Far Side of the Sun), le héros amarre son vaisseau interplanétaire et est accueilli par le logo Rolls-Royce sur les moteurs nucléaires du vaisseau.

Plus de cinquante ans plus tard, cette vision cinématographique se rapproche de la réalité alors que Rolls-Royce fait progresser ses plans pour le Micro-Réacteur spatial, qui pourrait alimenter les systèmes de propulsion des vaisseaux spatiaux, entre autres applications.

Subvention de l’UK Space Agency renforce le financement du projet de micro-réacteur de Rolls-Royce

La récente subvention du National Space Innovation Programme (NSIP) de l’UK Space Agency fait progresser de manière significative le financement vers le coût total projeté de 9,1 millions de livres (11,7 millions de dollars) du projet.

Rolls-Royce indique que la conception complète du système sera finalisée dans les 18 mois, avec le soutien de partenaires académiques de l’Université d’Oxford et de l’Université de Bangor. Le premier test orbital du réacteur est prévu avant la fin de la décennie, suivi de tests d’une version lunaire quelques années plus tard.

Une solution d’énergie compacte et polyvalente pour l’espace et la Terre

Le Micro-Réacteur vise à fournir une source d’énergie compacte, fiable et très portable, adaptée aux missions d’exploration et scientifiques à long terme sur la Lune et dans l’espace profond. Il représente également une technologie britannique commercialisable pour des applications tant dans l’espace que sur Terre.

Un réacteur nucléaire est nécessaire car les sources d’énergie conventionnelles comme l’énergie solaire, les piles à hydrogène et les batteries sont soit adaptées uniquement pour des durées courtes, soit ont une production d’énergie intermittente. De plus, ces méthodes produisent des quantités relativement faibles d’énergie, qui seront de plus en plus nécessaires en quantités importantes dans le siècle à venir.

Contrairement à un Réacteur Modulaire Petit (SMR), qui génère 0,5 GW de puissance et nécessite une grande surface équivalente à deux terrains de football, le Micro-Réacteur est beaucoup plus petit et plus portable. Il génère entre 1 et 10 MW de puissance et est suffisamment compact pour être transporté par camion. Cela le rend polyvalent pour une utilisation sur des bases planétaires, transportable entre différents sites, ou même pour alimenter des rovers indéfiniment.

Micro-Réacteur Autonome

Complètement autonome, le Micro-Réacteur est alimenté par des pastilles composées de couches d’uranium ou de plutonium enrichis, de carbone et de céramique.

Ces pastilles sont logées dans des tubes au sein d’un cœur en graphite géométrique, qui régule la réaction nucléaire, transfère la chaleur du combustible et fournit un contrôle de sécurité passif. Des échangeurs thermiques personnalisés rendent le réacteur léger et permettent un transfert efficace de la chaleur pour la génération d’énergie.

L’énergie produite a de nombreuses applications, y compris le soutien aux bases sur la Lune ou Mars, l’alimentation des stations spatiales et des véhicules spatiaux profonds, et la mise en œuvre de systèmes de propulsion nucléaire. Ces systèmes peuvent inclure la propulsion électrique, comme les moteurs à ions, ou des fusées nucléaires thermiques directes, où une masse réactive, comme le méthane, est chauffée pour produire une poussée.

Cette capacité permet non seulement des missions dans l’espace profond avec des charges utiles plus importantes ou des vitesses plus élevées, mais aussi aux satellites en orbite de changer rapidement d’orbite pour maintenance ou défense. Un blindage lourd n’est pas nécessaire pour ces engins spatiaux, car le réacteur/moteur peut être positionné loin des modules de charge utile ou d’habitat à l’aide d’un long bras, donnant au véhicule une forme de haltère.

« Nous sommes ravis de recevoir cette récompense du National Space Innovation Programme et de continuer notre partenariat avec l’UK Space Agency, » a déclaré Jake Thompson, Directeur des Projets Nucléaires Nouveaux et Spéciaux chez Rolls-Royce. Ce financement marque une étape cruciale dans notre programme de Micro-Réacteur, propulsant notre technologie en avant et nous rapprochant de la possibilité de soutenir des projets humains ambitieux dans l’espace.

« L’avenir de l’exploration spatiale repose fortement sur la génération de niveaux de puissance constants et élevés, et notre Micro-Réacteur nucléaire est conçu pour fournir une énergie sûre, fiable et polyvalente pour une large gamme de missions spatiales. »

---

Lire l’article original sur :  New Atlas

En savoir plus :  NASA’s Orbiter Finds New Tunnels on the MoonRead more: