Les chiens détectent et ressentent notre stress
Les chiens peuvent détecter le stress humain, et une nouvelle étude montre que cette odeur peut pousser les chiens à prendre des décisions « pessimistes », reflétant un effet émotionnel similaire. Selon des chercheurs britanniques, il s’agit de la première preuve scientifique que les odeurs de stress humain influencent les émotions et l’apprentissage des chiens, et cela pourrait fournir des informations précieuses sur le lien ancien entre nos espèces.
Bien qu’il ne soit pas surprenant pour les propriétaires de chiens que leurs animaux de compagnie puissent ressentir les humeurs humaines, l’étude indique que cette capacité est plus forte qu’on ne le pensait.
« Les propriétaires savent à quel point leurs animaux de compagnie sont en phase avec leurs émotions, mais nous démontrons que même l’odeur d’un humain stressé et inconnu impacte l’état émotionnel du chien, sa perception des récompenses et sa capacité d’apprentissage », déclare Nicola Rooney, auteure principale et chercheuse en interactions humain-animal à l’Université de Bristol.
Les signaux chimiques dans la sueur humaine peuvent influencer inconsciemment les émotions et les décisions.
Des études humaines précédentes ont montré que nous pouvons détecter inconsciemment les signaux chimiques dans la sueur des autres, ce qui peut influencer subtilement nos propres émotions et décisions.
Des découvertes récentes révèlent que les chiens perçoivent également ces signaux chez nous, mais Rooney et son équipe voulaient comprendre comment nos odeurs de stress les affectent.
Étant donné la capacité des chiens à lire les indices verbaux et non verbaux humains, les chercheurs ont choisi de ne pas les exposer directement à des humains stressés.
Au lieu de cela, les chercheurs ont donné aux chiens des échantillons de sueur et de respiration de trois volontaires inconnus, recueillis pendant que les volontaires se relaxaient ou subissaient du stress.
L’activité de relaxation consistait à regarder une vidéo sur la nature, tandis que le test de stress impliquait des instructions de mathématiques frustrantes et de la prise de parole en public.
Dix-huit paires chien-humain testées avec des échantillons d’odeur pour évaluer les préférences alimentaires des chiens.
Les chercheurs ont recruté 18 paires chien-humain pour participer à des essais avec les échantillons d’odeur humaine. Pendant l’entraînement, les chiens ont appris qu’un bol de nourriture à un endroit spécifique contenait toujours une friandise, tandis qu’un bol à un autre endroit était toujours vide.
Les chiens se dirigeaient rapidement vers le bol à l’emplacement positif (P) associé aux friandises, tandis qu’ils étaient plus lents à se diriger vers le bol à l’emplacement négatif (N) sans friandises.
Ce comportement enthousiaste indique un « optimisme », reflétant l’état émotionnel de l’animal, basé sur des recherches antérieures reliant les émotions positives et négatives à des décisions « optimistes » ou « pessimistes ».
Après l’entraînement, les chercheurs ont placé les bols dans de nouveaux emplacements entre les deux endroits d’origine pour voir à quelle vitesse les chiens s’approchaient.
Les chercheurs ont introduit trois nouveaux emplacements, étiquetés près-positif (NP), milieu (M) et près-négatif (NN), en fonction de leur proximité avec les sites d’origine.
Ils ont répété ces expériences en exposant les chiens à des échantillons d’odeur provenant de personnes stressées ou détendues, ou à aucune odeur.
Les chiens évitaient l’emplacement près-négatif du bol lorsqu’ils étaient exposés à l’odeur de stress.
Les chiens s’approchaient moins souvent d’un bol situé près de la zone négative lorsqu’ils sentaient l’odeur d’un inconnu stressé, par rapport à lorsqu’ils sentaient l’odeur d’un inconnu détendu ou un tissu blanc.
L’odeur de stress était moins décourageante lorsque le bol était dans la position centrale ou près de l’emplacement positif, mais lorsqu’il était près de la zone sans nourriture, l’odeur suffisait à diminuer leurs espoirs.
Lorsque les chiens n’étaient pas exposés à l’odeur de stress, l’emplacement du bol près de la zone négative ne les dissuadait pas autant. Cela suggère que les chiens prennent en compte les odeurs ambiantes en plus de la position du bol pour estimer la probabilité de trouver de la nourriture.
« Les conducteurs de chiens de travail décrivent souvent le stress se transmettant par la laisse, mais nous avons montré qu’il peut aussi se propager dans l’air », explique Rooney.
La réponse atténuée des chiens exposés à l’odeur de stress humain se qualifie de pessimisme, suggérant un état émotionnel négatif. Cela peut être adaptatif, aidant les chiens à conserver des ressources ou à éviter la frustration.
Beaucoup de cette dynamique est encore mal comprise, et des recherches supplémentaires sont nécessaires pour clarifier comment nos odeurs affectent les émotions et l’apprentissage des chiens.
Étant donné l’importance des chiens pour les humains dans le monde entier – en tant que collègues, partenaires et amis – il est judicieux de suivre les indices qui pourraient renforcer notre lien.
« Comprendre comment le stress humain affecte le bien-être des chiens est important pour les chiens en chenil », dit Rooney, « ainsi que pour l’entraînement des chiens de compagnie et des chiens pour des rôles de travail tels que les chiens d’assistance. »
