Collision ancienne a fracturé Ganymède

Il y a quatre milliards d’années, un astéroïde plus grand que celui qui a marqué la fin de l’âge des dinosaures aurait pu frapper la plus grande lune de notre système solaire, Ganymède, la décalant de son axe et provoquant des fissures comme celles d’un œuf.

Découvert par Galilée en 1610 avec son nouveau télescope, Ganymède n’est pas seulement la plus grande lune de Jupiter, mais aussi la plus grande du système solaire, surpassant même la taille de Mercure. Depuis la visite de Pioneer 10 en décembre 1973, les missions suivantes ont révélé que Ganymède est la seule lune à posséder un champ magnétique, a une couche extérieure de glace, et pourrait abriter un vaste océan sous sa surface gelée pouvant potentiellement soutenir la vie.

Anneaux concentriques mystérieux

Une caractéristique unique de Ganymède a intrigué les scientifiques : sa surface est marquée par des anneaux concentriques, datant des débuts de la lune, qui s’étendent sur des régions entières. Ces anneaux convergent en un point situé à 21° S 179° W, considéré comme le site d’un impact massif d’astéroïde il y a environ quatre milliards d’années.

L’impact qui a brisé Ganymède n’a pas laissé de cratère clair car il a essentiellement éclaboussé la surface, qui s’est ensuite rapidement remplie du trou résultant.

Voici où cela devient fascinant.

Impact ancien a incliné Ganymède de son axe

Le planétologue Hirata Naoyuki de l’Université de Kobe au Japon explique que l’impact n’a pas seulement fracturé Ganymède, mais a aussi causé un déséquilibre gravitationnel qui a incliné la lune sur son axe. À l’origine près du pôle nord, le site de l’impact a depuis été déplacé vers les latitudes méridionales en raison de cette inclinaison.

Positionné au sud de l’axe de marée de Ganymède

Encore plus intrigant, le site de l’impact se trouve juste au sud de l’axe de marée de Ganymède. Comme la Lune de la Terre, Ganymède est verrouillée gravitationnellement à Jupiter, montrant toujours le même côté au planète. La position du site d’impact, juste au sud du point le plus éloigné du côté opposé à Jupiter, suggère qu’il pourrait agir comme un contrepoids.

En utilisant des simulations informatiques et en comparant l’impact sur Ganymède avec ceux observés sur Pluton et sur la lune Callisto de Jupiter, Hirata a estimé que l’objet ayant frappé Ganymède mesurait environ 300 km de diamètre et était 20 fois plus lourd que l’astéroïde ayant anéanti les dinosaures il y a 65 millions d’années. Il a également créé temporairement un cratère de 1 400 à 1 600 km de large.

« Je veux comprendre l’origine et l’évolution de Ganymède et des autres lunes de Jupiter, » a déclaré Hirata. « Cet impact géant a probablement joué un rôle majeur dans le développement précoce de Ganymède, mais ses effets thermiques et structurels sur l’intérieur de la lune n’ont pas encore été explorés. Je crois que les recherches futures pourraient approfondir l’évolution interne des lunes glacées. »

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Lisez l’article original sur :  New Atlas

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